サンゴの敵、大量発生　沖縄で駆除作戦

　沖縄県の石垣島と西表島の間に広がる日本最大のサンゴ礁域、石西礁湖（せきせいしょうこ）とその周辺で、サンゴを食べるオニヒトデが大量発生を始めた。環境省の調査によると、目撃個体数は、０６年度は１地点（約５０メートル四方）あたり平均０．７２匹だったが、今年度（速報値）は５匹と、約７倍に増えた。駆除数は０７年の約３０００匹に対し、今年は１、２月だけで１万匹を超えた。いくら駆除をしても追いつかない状況になっているという。

オニヒトデの駆除をするボランティアのダイバーたち＝１２日、沖縄県の石垣島沖で

　石垣島のダイバー５人が１２日、周辺海域でオニヒトデ駆除のボランティア活動をした。長さ５０センチほどのステンレス製の棒をサンゴの陰に差し入れ、約４０分で直径１０〜４０センチの５６匹を捕獲した。

　同省国際サンゴ礁研究・モニタリングセンターの廣澤一・自然保護官は「このまま増え続けると、約２０年ぶりの大量発生となり、サンゴ礁に壊滅的な被害が出る恐れがある」と話している。

　石西礁湖は東西約３０キロ、南北約２０キロの海域で、３００種を超すサンゴが生息する。環境省は、石西礁湖と周辺海域に約１２０の調査地点を設け、オニヒトデの監視を続けている。

　大量発生の原因については、天敵のホラガイの減少や海の富栄養化などの説があるものの、よく分かっていない。

　食害を受けたサンゴは、真っ白な骨格がむき出しの無残な姿になる。オニヒトデは夜行性だが、本格的な大量発生に入れば、日中もサンゴの上に群がるという。沖縄のサンゴは高水温による白化現象でも痛めつけられており、食害が追い打ちをかけると心配されている。

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