「＜生きもの異変　温暖化の足音＞（３）白化サンゴ８割　砂漠化する海」の記事詳細：イザ！

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　「去年の夏は最悪だった。あらゆる造礁サンゴで白化が進み、直径１メートル級のテーブルサンゴも死んでしまった」

　エメラルドグリーンの海が広がる沖縄県の石垣島。約１２０種のサンゴが生息し、世界最大級のアオサンゴ群落で有名な同島の「白保」海域でサンゴの保護調査を続けているＷＷＦ（世界自然保護基金）ジャパンの前川聡さんは、こう話す。

　サンゴはイソギンチャクやクラゲの仲間の小さな生物。無数の個体が石灰質を分泌して骨格を形成しながら枝状やテーブル状などの群体を作る。

　サンゴは、体内に単細胞藻類の褐虫藻（かっちゅうそう）を共生させていて、光合成で作られる養分を利用している。サンゴの色彩は褐虫藻の色素によるものだ。

　褐虫藻は植物なので太陽光が必要だが、海水温が高くなりすぎると、サンゴの肉質部から逃げ出していく。

　褐虫藻に去られたサンゴは、石灰質の白い骨格が透けて見えるようになる。これが「白化」だ。脱出した褐虫藻は戻ってくることもあるが、不在が長期化するとサンゴは弱って死滅する。

　青い海中に無残なサンゴの姿が白骨死体さながらに残される。

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　１９９８年夏、大規模な白化が太平洋、インド洋、地中海など、日本を含む世界３２カ国で一斉に発生した。海水温に影響を与える大規模なエルニーニョ現象の影響が指摘された。

　そのときでも、白保のアオサンゴは無事だったが、日本列島が記録的な猛暑に襲われた去年の夏には、一部のアオサンゴが白化した。被害はほぼすべてのサンゴのグループで発生したようだ。

　一帯の海域は６月下旬から最高水温が３０度を超えていた。さらに７月２３日以降には、最低海水温が３０度を上回る日が８日も続いた。

　前川さんによると、トゲサンゴと葉状コモンサンゴは、昨年末までに大部分が死滅したらしい。
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　石垣島と西表島の間の海には４００種を超す多様な造礁サンゴが群生する「石西礁湖（せきせいしょうこ）」が広がる。東西２０キロ、南北１５キロ。国内最大規模のサンゴ礁域だ。

　環境省国際サンゴ礁研究・モニタリングセンターが調べたところ、昨年９月には、３３地点中、２６地点で８０％以上のサンゴが白化していた。

　センターの広沢一自然保護管は「ここでは２年おきぐらいに白化がみられるが、今までで一番ひどかった」と語る。

　例年は夏に２～３個の台風が通過して、上層の温海水と深層の冷海水が混ざり、海水温が下がる。だが、去年の台風は１個だけだった。この少なさも海水温の高さを招いた一因だ。

　サンゴの死んだ海からは他の海洋生物も消えていく。海の砂漠化だ。

　「去年の夏、白化で石垣の海は恐ろしいほど真っ白だった。アオブダイやハタ類を中心に漁獲は激減してしまった。どれだけ獲っても魚がわく海だったのに…」

　石西礁湖で４５年にわたって漁を続け、沖縄県指導漁業士も務める海人（うみんちゅ）（漁師）の池田元さんは、ため息をついた。

　サンゴ礁に豊富な動物プランクトンや小エビは白化とともに姿を消す。これらを食べる小魚や、小魚を狙う大きな魚も寄りつかなくなるという。

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　日本の南の海は、サンゴが生息できる北限。その意味では温暖化の悪影響を受けにくい地理的位置にある。

　だが、平成１９年夏のサンゴ白化現象は、九州、四国の海でも起こり、世界最北端のテーブルサンゴ群落といわれる和歌山県串本町の海でも確認された。

　今年は「国際サンゴ礁年」。自然界でのサンゴの役割について、世界の人々の理解を深める諸活動が展開される。（伊藤壽一郎）

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【用語解説】サンゴ
　イソギンチャクやクラゲの仲間の微小な腔腸（こうちょう）動物。多くは熱帯・亜熱帯に生息する。群体となって石灰質を分泌し、枝状やテーブル状、葉状などの形の骨格を作る。浅海にいる造礁サンゴ（イシサンゴ）と、深い海でゆっくり成長する赤やピンクの宝石サンゴに大別される。造礁サンゴは体内に褐虫藻を共生させているが、宝石サンゴは共生藻を持たない。サンゴ礁は、造礁サンゴの骨格などが積み重なって作られた地形。

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