とげの進化でシカを防御？　奈良公園のイラクサ

　奈良公園（奈良市）に自生する植物のイラクサが、公園のシカに食べられるのを防ぐため、毒をもつ“とげ”を多く持つよう進化したとのユニークな研究結果を、奈良女子大の佐藤宏明准教授（昆虫生態学）らのグループがまとめた。

　シカは約１２００年前に鹿島神宮（茨城県）から奈良公園に連れてこられたという言い伝えがあり、研究生の加藤禎孝さんは「意外な影響が植物に現れていた」と驚いている。

　イラクサの葉や茎にある細いとげにはアレルギー反応に関与するヒスタミンなどが含まれ、触れると皮膚炎を起こす。

　グループは、公園のイラクサが県南部など別の場所のイラクサに比べ、とげの数が平均で５０倍以上も多く、この特徴が種子にも受け継がれていることを確認。

　県南部のイラクサ２０本を奈良公園に移植し、公園のイラクサとシカへの食べられやすさを比較した実験では、県南部のイラクサは４カ月ほどですべて食べられたが、奈良公園は６０％以上が残った。

　佐藤准教授は「１２００年という長い間に、シカに対する防御機構が進化したとみられる」と話している。