熱気球で太平洋横断へ　埼玉の神田さん出発

　熱気球による太平洋の単独横断に挑戦する埼玉県川島町職員で熱気球冒険家、神田道夫さん（５８）が３１日早朝、約８０００キロ先の北米大陸を目指して栃木県栃木市を出発した。高度数千メートルのジェット気流に乗り、約６０時間で北米に到着する予定。成功すれば日本人として初の快挙になる。
　出発地の高校グラウンドには、準備のため３０日夜から熱気球仲間ら約５０人が集まった。防寒具を着込んだ神田さんは３１日午前５時すぎ、気球に乗り込み「行ってきます」と一礼。まだ暗い空に気球がゆっくりと浮き上がると大きな拍手と歓声が上がった。
　今回は、高さ５０メートル、直径４５メートル、容積約４万立方メートルの熱気球「スターライト号」を仲間とともに自作。自動操縦用バーナーを使い、１人で約６０時間の飛行を達成できるよう準備と訓練を積んできた。
　神田さんは、熱気球の滞空時間世界記録（５０時間３８分）をもち、これまでに西ヒマラヤ最高峰のナンガ・パルバット越えや、オーストラリア大陸で２３６６キロの長距離飛行を達成している。太平洋横断は平成１６年１月に初挑戦したが、太平洋上に着水し失敗している。

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