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　しゃがんだり、重い作物を抱えたりとつらい農作業を手助けする「農業用ロボットスーツ」を東京農工大大学院の遠山茂樹教授（ロボット工学）のグループが開発し、９日公開した。実際に畑などでテストを繰り返し、２年後に実用化し、４年後には製品化して売り出したいという。

　樹脂製の骨格に、ひざ、ひじ、腰、肩の動きを補助する八つのモーターを配置し、ベルトで体に装着する。例えば大根を引き抜く場合、ひざ、腰に瞬間的に２０キロの力がかかるが、半分程度の力で済むという。動作を助けるプログラムを作業内容ごとに変えることも可能。独自開発した超音波モーターを使えば、本体重量も８キロ程度に軽量化できるという。

　コストは１セット５０万～１００万円を目指し、製品化の段階で大量生産できれば２０万円程度に低下すると見込んでいる。

　耕作や田植えなど機械化が進む一方で、青果の収穫や果樹の剪定（せんてい）、作物の運搬など人力に頼る農作業は多い。遠山教授は「農家の高齢化が進む中、負担を軽くする技術を開発したかった」と話す。センサーや無線を付ければ、使用者の体調をチェックでき、離れた場所同士で会話しながら作業する「ハイテク農業」も可能になる。

　デモンストレーションでは、スーツを装着した大学院生が２０キロの米袋を抱えたが、「持っている感覚はほとんどない」と笑顔で話した。【金田健】