熊本

　■民俗学原点の旅

　１９０８（明治４１）年６月１日の肥薩線八代－人吉間開通で真っ先に「夢をかなえた」といえるのは、民俗学者の柳田國男（１８７５～１９６２）ではないだろうか。

　民俗学研究者、江口司さん（熊本市）によると、当時の新聞各紙は、法制局参事官として土地問題などを担当していた柳田が５月下旬、福岡と熊本を経て６月１３日に開業間もない肥薩線で人吉入りした、と報じている。

　表向きの目的は、五木村で起きた焼き畑に関する訴訟事件の調査だった。しかし江口さんは「（宮崎県）椎葉村を目指していたに違いない。柳田は鉄道開業を待ちに待っていた」と推測する。

　柳田は７月中旬に宮崎側から念願の椎葉入りを果たす。翌年、椎葉で見聞きした記録をつづった「後狩詞記（のちのかりことばのき）」を発表した。１９１０年発表の「遠野物語」とともに“日本民俗学の原点”とも言われる「後狩詞記」は肥薩線なくしては成し得なかったかもしれない。

　そんな歴史を持つ肥薩線だが、厳しい地形ゆえに開業後は多くの鉄道マンが苦しめられた。急な上りが多く、輸送力も限定された。

　■あわや大惨事

　ＳＬの元機関士で人吉市議の立山勝徳さん（７２）は、１９６０年代の５月のある夜、ＳＬ「Ｄ５１」に乗務し、吉松駅（鹿児島県湧水町）を出発した。山越え可能なギリギリの貨車を引いていた。

　真幸駅（宮崎県えびの市）を過ぎて、矢岳越え最大の難所、矢岳第一トンネルに進入した時だ。全長２キロのトンネル内は、１０００メートル進んで２５メートル上る急こう配で、ＳＬは全力運転だった。

　ところが、矢岳側出口の約１００メートル手前まで差し掛かった時、緩やかな右カーブで、車輪が空転する轟音がトンネル内に響き、停止した。運転室は５０度の熱気に包まれ、ガス中毒の危険も迫ってきた。立山さんは、機関助士に告げた。

　「後退するぞ」「身なりを整えろ」

　万一の場合に見苦しい姿ではいけないと、帽子のあごひもを締め直し、服のボタンを締めた。ぬれタオルをかみながらゆっくりと後退し、真幸までどうにか無事に戻るまでの十数分間は「死を覚悟した」という。

　立山さんによると、急傾斜が続く人吉－吉松間でＳＬが引くことができた客車や貨車は、八代－人吉間の半分以下。過積載によるトラブルは時々あり、幹線とは呼べない輸送力だった。

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　肥薩線部分開通から１００年。当初、鹿児島線の一部として建設され、１９２７年に八代－水俣－鹿児島ルートが完成して名称を譲るまで、九州の幹線として活躍した。難産の末に生まれた肥薩線は、人吉球磨地方に新たな歴史と産業を生み出した。その功績をたどり、次の１００年に向けた可能性を探った。