メイショウサムソン　夢追う「売れ残り馬」　凱旋門目標

　０７年、史上４頭目の天皇賞春秋連覇を果たしたメイショウサムソン（牡（おす）、５歳）。元は北海道の小さな牧場の売れ残りの馬だった。「評価されてないもんが勝つのがうれしい」と安い馬を買い集めている兵庫県明石市の松本好雄さん（６９）に引き取られて急成長。１番人気で迎えた暮れのＧ１レース・有馬記念は８着に沈んだが、今年１０月にフランスで開かれる世界最高峰レースの一つ、夢の凱旋門（がいせんもん）賞を目指して走り続ける。

有馬記念で８着に敗れて引き揚げるメイショウサムソン。今年は凱旋門賞を目指す＝０７年１２月２３日、中山競馬場で

メイショウサムソンをなでる調教師の高橋成忠さんと馬主の松本好雄さん（左）＝滋賀県栗東市で

　「競馬は投資じゃない。夢だ」。そんな哲学を持つ松本さんは、高額の馬は購入しないと決めている。平均１０００万円前後。メジャーな血統なら１億、２億は当たり前の世界では、安い。松本さんは明石で大型船舶部品メーカー「きしろ」（従業員約４００人）を経営する。「取引先も社員も見てるのに、走るかどうかわからない馬に億の金は投資できないしね」

　それでも所有する約２００頭のうち、３頭がＧ１レースで活躍する。「信頼できる調教師や生産者と思いが重なれば、どんな馬も強くなる可能性があるんです」

　サムソンを見いだしたのは、松本さんから馬の選定を任されていた調教師の一人、瀬戸口勉さん（７１）。０３年、北海道東部の家族経営の小さな牧場で生まれたサムソンは、父は欧州で活躍した名馬だったが、母が未勝利馬だったため引き取り手がないまま１歳を過ぎていた。だが瀬戸口さんは「がっしりして、目が澄んでいた」と、気に入った。価格は７００万円弱だった。

　名馬オグリキャップも育てた瀬戸口さんの調教哲学は、血統のいい馬であろうとなかろうと、「馬の個性や素質をとらえて鍛える」。頑丈で素直な性格のサムソンにはスパルタ教育をほどこした。坂路を毎日走らせ、心肺機能を鍛えるためプールで泳がせた。

　だが結果が出ない。２歳４カ月で小倉競馬場でデビューして各地を転戦したが、４カ月で２勝４敗。それが、０５年１２月の中京２歳ステークスで２着を２馬身引き離して優勝してから負けん気が前面に出てきた。競り合いに強い。０６年の皐月賞（４月）と日本ダービー（５月）を制した。

　昨年２月に瀬戸口さんが定年で引退。松本さんからサムソンを引き継ぐよう依頼された高橋成忠調教師（６７）は毎夕、サムソンの馬房の前に立ち「私もがんばるから、頼みますよ」と話しかけている。「するとね、『わかってますよ、走ったるがな』というような顔をするんですよ」

　昨年の凱旋門賞は、馬インフルエンザにかかり断念したが、新たな乗り手に武豊騎手を迎えて秋の天皇賞を圧勝。史上４頭目の天皇賞春秋連覇を果たした。

　「サムソンほどの馬に巡り合えることはめったにない」と松本さん。今年こそ、凱旋門賞出走をめざすつもりだ。

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