１９９８年３月に武力衝突まで発生した両国は、今年に入って互いに同地域の行政管理の強化を図り、対立が尖鋭化した。最近、ベトナムの反中デモと中国の抗議声明が相次いでいる。

▲油田開発の試みに行政区域新設で対抗〓衝突の発端はベトナムで始まった。ベトナムは今年４月、スプラトリー群島（南沙群島）の油田開発を決定し、英国のＢＰ社との合作で天然ガスのパイプラインを建設する計画だ。

ベトナムはまた、全体４８島のうちベトナムが占有している２４島に国会代表を選出する選挙も実施することを決めた。

ベトナムがこのように南沙群島を自国の領土に編入するための手続きに入ると、中国がただちに反撃に出た。

中国は先月、南沙群島と中沙、西沙群島を含む２６０万平方キロメートルの海洋に浮かぶ島をすべて合わせて県レベルの市である三沙市を新設し、海南省に編入させた。

これに対してベトナムでは今月９日、市民約２００人がハノイの中国大使館の前で抗議デモを起こした。１６日にも、約４００人が参加したデモが続いた。特に１６日のデモは、ハノイの中国大使館だけでなく、ホーチミンの中国総領事館の前でも起こり、ベトナム内の反中感情は徐々に拡散する様相を呈している。

中国外交部の秦剛報道官は、「平和的な解決ではないこのような抗議デモは、両国関係を傷つける行為だ」と非難し、再発防止を求めた。

▲紛争の原因と背景〓今回、直接的な発端となった南沙群島を含め、３群島の陸地面積は１３平方キロメートルで、中国全体陸地面積９６０万平方キロメートルの１.３５％にすぎない。

しかしこれらの島が占める海洋面積は２６０万平方キロメートルで、中国全体領海および湖面積４７０万平方キロメートルの５５.３％にのぼる。

南沙群島はインド洋と太平洋をつなぐ戦略的要衝地で、３００億トン規模の石油の埋蔵が推定されている。水産物の宝庫であり、有名観光地でもある。

南沙群島は全体４８島のうち、ベトナムが２４島を占有し、中国が１０島、フィリピン＝７島、マレーシア＝６島、台湾＝１島の順に占有している。

南沙群島の領有権紛争は１９６０年代、石油と天然ガスなどの天然資源の可能性が提起されて始まった。１９９８年には軍事衝突まで発生したが、関連国が紛争防止に合意した０２年以降、武力衝突は起きていない。