ぼくたちと駐在さんの700日戦争

「ここはさぁ。もともとオヤジが廃車置き場用として買い取ったんだよ」。

「そう言えば昔はもっと車とかおいてあったよな」。

「ああ」。

昔、車の使わなくなったもの、つまり廃車は、各自動車整備工場が勝手に処分していました。
その多くは、こうした山林や町のはずれに雑多に積み上げられていたものです。
そしてそれは、多くの場合、子供達にとっての危険ながら夢に満ちたかっこうの遊び場となったものでした。

「一度クズ鉄の値段が高騰したことあってさ。ほとんどさばけたらしいんだよ」。

小屋にはせいぜい5、6人くらいまでしか入れず、孝昭くんや久保くんは、いまだ小屋の外にいました。

チャーリーは、懐かしそうに、小屋のひとつひとつを手にとっては、それを片付けるように置き直し、手をパンパンと払うといった行為を繰り返しています。

そしてその小屋の中央。
グレイの幌をかけられた巨大な機械らしきものがありました。
当然ながら目立つその物体に、僕たちも着目していました。

やがてひととおりの散策を終えたチャーリーが、その幌に手をかけ、ふっと溜息をついたかと思うと、そのカバーをいっきにはずしました。

「あ！」
「これ！」
「チャーリー！」

僕たちは一斉に驚きの声をあげました。



　　「ステイィングレイ号だ・・・・・・！」


以前「ぼくちゅうショート」にだけ掲載しましたが、チャーリーは中学の時に、友人と理科の先生と一緒に、走る自動車を作り上げました。
その名前が「ステイィングレイ」です（むろんコルベットのスティングレイとは違います）。

なぜ僕たちが驚いたかと言うと、スティングレイ号は、チャーリーの修理工場のガレージにいつも置いてあって、西条くんなどがついこのあいだまで乗り回して遊んでいたりしたからです。

なぜそれがこんな山林に？


するとチャーリー。

「いや。違う。これは、スティングレイ2号だ」。

「2号・・・・。あったのか・・・・・」。

確かに、暗がりであったためよくわかりませんでしたが、よく見ると、タイヤなども太く、スティングレイ号に比べるとかなり大きく、作りも本格的なものでした。

「うん。作ってたんだよ。ステングレイ完成すぐ後から、な」。

「渉くん・・・と？」

「うん・・・・・・」。

千葉くんと、チャーリーの声は沈んでいました。
なぜなら渉くんは、僕たちが中学3年になってから、家庭の事情で転校していたからです。

もとよりスティングレイ号は、完成時にこそ、7〜8人の中学生で作ったことになっていましたが、それは本当に完成直前に加わっただけで、ほとんどをこの渉くんという子とチャーリーが2人だけで作ったと言っても過言ではないものでした。
彼らは2人ともに自動車屋さんの息子、という共通点がありました。2人ともメカに詳しかったのです。

「まさか2号があったとは・・・・」。

「でも、エンジンないな・・・」。

と、僕は言いかけて

なぜチャーリーが「殺人750」を欲しがったのか、この時わかった気がしました。

「うん。エンジンだけない。他はほとんど完成してたんだ」。

「へぇ・・・・」。
「まさかこれにあの殺人750のエンジンを？」

「あ・・・うん」。

チャーリーは声を沈めました。
どうも夢と希望に溢れたものというわけではなさそうです。


「けどチャーリー。これに750のエンジンって無謀じゃないか？」
「うん。でかすぎる気がするなぁ。普通のカートとかどれくらいだ？」

これに答えてチャーリー。
「うん。無謀だ。とてものるもんじゃない」。

どうやらチャーリーもわかっているようです。
普通のレーシング用カートでも100cc程度。750ccのエンジンをこの軽量ボディに搭載することなどキチガイ沙汰以外のなにものでもありません。
なにしろ1000ccもあれば、フォーミュラレースに出ることができます。つまり750ccはレースカーの次元なのです。

「けど・・・・」。

「うん」。

「約束だったんだよ」。

「約束？」

「うん。こいつに750のエンジン積もうってのがさ」。

「その・・・渉くん・・・」

「うん。渉との。・・・・約束だったんだ」。


「ここで。作り上げようって」。


やがてチャーリー。ひといきつくと、またなにやらゴソゴソと探し始めながら

「俺と渉とはなぁ。オヤジの仕事関係ってこともあって、小ちゃい頃からいっつも遊んでたのな」。

「ああ。知ってる」。

「オヤジがこの場所買ったときにはな。この小屋の横に三菱ローザって小型バス捨ててあってさ」。

チャーリーがなにか見つけては、またそれを横に置きながら続けます。
おそらく「お金」を探しているのでしょう。

「そのバスが俺と渉との秘密基地だった」。

「秘密基地かぁ。うんうん」。

当時小学生くらいの男の子たちは、どこでも「秘密基地ごっこ」をして遊んだものでした。
サンダーバードやウルトラマンなど、秘密基地は子供たちの憧れだったのです。

「中学んなっても、俺と渉はよくここに来て遊んでた。舗装されてるしな。自転車乗りとかよ」。

「そのうちその舗装路を、車走らせてみたくなった。まぁ、お互いガキんときから親の商売がら車見てきたから」。
「ああ。わかるわかる」。

「それで作り始めたのがスティングレイ号なんだよ。名前はテレビ番組の潜水艦スティングレイからとったんだ」。

「ふーん」。

「あとで調べたらエイのことなのな。あははは。当時はゴロがかっこいいと思っただけだったんだけど」。

なにやら奥まで入り込んで探すチャーリー。

僕たちはというと、つくりかけの「スティングレイ2号」の作りのよさにひたすら感心していました。
なにしろ前輪にデフがついているのです。
デフとは、ディファレンシャルギアの略で、カーブを切った際、外側のタイヤのほうが当然内側のタイヤより回転数が多くなるのを「空回り」で調整する機能。
当然、四輪車には全てついています。かなり高度な部分で中学生がこれを作ったとしたなら驚異的でした。

「スティングレイ完成してよ。次はもっとデカくて速いのつくってみたくなった。それが・・・」

「このスティングレイ2号かぁ」。

「うん。そうそう。そうなんだけどな・・・」。

やがてチャーリー。
ひとつの円筒形のものと、ノート2冊を見つけ出して、小屋の外へと出ました。

そのへんにおいてあるタイヤに適当に腰掛けたみんなは、すでにチャーリーの「スティングレイ誕生秘話」に釘付けでした。

「ここが。約束の場所だった。ここを750つんだスティングレイ走らせようって・・・さ」。

「そうだったのか」。

広いアスファルト敷地は、それでも750を積んだフォーミュラカーなみの車には狭く思えました。

「あの頃はなぁ。もっと広く見えてたなぁ。ここ」。

『スティングレイ2整備てちょう』と書かれたノートを1ページずつ開きながら、やがてチャーリーは語り出しました。

「千晶く〜〜〜〜ん！」

「お。渉ぅ！おせえぞ！なにやってたんだよ」



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