星野ジャパン　しなやか阿部慎之助　首位打者でＭＶＰ

　【台中（台湾）藤野智成】日本が来夏の北京五輪切符をつかんだアジア野球選手権（３日閉幕）。大会が行われた台湾のファンに名前が深く刻み込まれたのは、阿部慎之助（巨人）だ。１３打数１０安打４打点、打率７割６分９厘で首位打者となり、大会の最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いた。

　鬼の形相でありながら、動きはしなやかだった。国を背負う代表選手は肩に力が入りがちだ。だが、阿部は打席で態勢を崩すほど力んだ大振りを一度も見せなかった。コツコツと結果を積み上げていった。

　初戦のフィリピン戦は単打４本。続く大一番の韓国戦も３安打で好機を演出した。北京行きを決めた台湾戦の３安打もすべて左方向の流し打ち。「長打を捨ててつなぐことに徹した」と阿部。中軸打者ながら、自らの役割をこう説明した。

　中大時代は００年シドニー五輪の代表に選ばれた。しかし０４年アテネ五輪は代表漏れし、日本が初代王者に輝いた昨春のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）でも右肩負傷で辞退した。

　しかし今季、巨人の新主将として自身最高の１０１打点を残し、チームを５年ぶりのリーグ優勝に導いた実績を買われて代表入りした。宿敵・韓国を破った２日の試合後、星野監督は「慎之助を見てみろ。普段、かわいい顔をしているやつが目をつり上げて戦っている」と目を細めた。

　２８歳。表情は熱いが、プレーは冷静になった。そのバランスを実現できたからこそ「自分がひと回り大きくなった」と言える。「シドニー五輪では主にベンチ。今回は試合に出られて結果を残せた。最高です。選んで頂いた監督や皆さんに感謝しています」と今大会を振り返った。

　既に視線は北京五輪へ。「代表に選んでいただければ、必ず金メダルを取って帰ってきます」。脂が乗っている。