消えゆく東京駅発ブルトレ　「銀河」来春に引退

　「ブルトレ（ブルートレイン）」の愛称で親しまれてきたＪＲの寝台列車が、０９年春にも、東京から西へ向かう路線から姿を消す可能性が高まっている。利用客の減少が主な原因で、ほかの路線も同様の事情を抱えている。一部の豪華列車を除き、将来的には廃止の方向にあるという。

寝台特急「あかつき」＝ＪＲ西日本提供

寝台特急「あけぼの」＝ＪＲ東日本提供

寝台特急「北斗星」＝ＪＲ東日本提供

寝台特急「北陸」＝ＪＲ西日本提供

寝台急行「銀河」＝ＪＲ西日本提供

主な寝台列車の路線図

主なブルトレの輸送人員の推移

　ＪＲ各社の複数の関係者によると、０８年３月中旬のダイヤ改定で消えるブルトレは、京都―熊本間を走る「なは」と京都―長崎を結ぶ「あかつき」、東京―大阪の「銀河」。また、大阪―青森の「日本海」と上野―札幌の「北斗星」は、現行の１日２往復から、１往復に減る。このダイヤ改定は今年１１月中旬に正式決定し、１２月中旬に発表される予定だ。

　さらに、０９年春のダイヤ改定では、東京―大分の「富士」と東京―熊本の「はやぶさ」の廃止が、ＪＲ各社の担当課長レベルで合意済み。これが正式に決まれば、大阪以西を走るブルトレは皆無になり、東京駅でブルトレは見られなくなる。ブルトレ発祥の地である九州などでは、地元の反発も予想されるという。

　新幹線や飛行機、夜行バスに押され、「利用率が低い」のが廃止の最大の理由で、「車両が老朽化している」「夜間の要員確保が難しい」などの事情もある。

　ＪＲ東日本の調べでは、ＪＲが発足した８７年のブルトレ利用者数と比較すると、東京から西へ向かう路線全体の利用者は０５年には２１％にまで落ち込んでいる。

　例えば、「はやぶさ」は東京駅を午後６時過ぎに出発、熊本駅に着くのは約１８時間後の翌日正午前。飛行機なら２時間もかからない。

　ブルトレの一般的な定義は、１４系や２４系と呼ばれる青い塗装の寝台車を機関車が引っ張る特急列車（銀河は急行）。現在、東京と九州、北海道、大阪と東北などを結ぶ９路線がある。このほか、電車タイプの寝台特急である「サンライズ出雲・瀬戸」（東京―出雲市・高松）や、比較的新しい車両の豪華寝台特急である「トワイライトエクスプレス」（大阪―札幌）や「カシオペア」（上野―札幌）がある。

　ブルトレの歴史は、５６年に営業を始めた東京―博多の「あさかぜ」に始まる。あさかぜは５８年から冷暖房完備の新型車両に編成を変えて以来、「走るホテル」と呼ばれて親しまれたが、乗車率が２割台に落ち込み、０５年春に廃止された。

　ＪＲ各社は、関係部署の担当者による通称「ブルトレ会議」で、ブルトレの将来について検討を進めている。ほかの路線についても、新幹線の開業時期などに合わせて廃止することを視野に、検討しているという。

　《ブルートレイン》　青い寝台車を、機関車が引いて走る列車の愛称。商標権はＪＲ東日本のほか、サンリオやタカラトミーなど数社が持つ。５６年に運行を始め、松本清張の推理小説「点と線」にも登場する「あさかぜ」が国内の第１号。７０年代後半にはブームが起き、小説の舞台に何度も使われたが、新幹線開通に伴って利用は減少、路線は相次いで廃止された。海外では「世界一豪華」と称される南アフリカの寝台列車「ザ・ブルートレイン」が有名。