突っ張り若の里　４連勝

　支度部屋に戻った若の里の左ほおに、赤い手形がついていた。四つ相撲の３１歳が、珍しく張り合いに応じて４連勝。「大関候補」と呼ばれたころの若々しさが、かいま見えた。

若の里（右）は、北勝力の突っ張りを受けながらも押し出しでやぶる

　突っ張りが得意の北勝力に、顔面近くを攻められて火がついた。「（１歳下の）後輩に張られて、珍しくカッとなった」。本来四つに組み止めるのが必勝パターンだが、この日はすかさず、２発張り返して足を運んだ。たまらずはたき込む相手のひざに、しがみつくようにして前進を続けた。

　幕内５４場所目で、初日からの４連勝は２度目。「この４日間はうまく集中して、体が動いている」と笑顔を見せた。

　０２年初場所から１９場所連続三役を務め、大関に迫った。だが、０５年秋場所で太ももを痛め、昨年の名古屋場所は右ひざの靱帯（じんたい）を損傷。１年前の九州は十両１１枚目に転落した。けがが治ると前頭２枚目まで戻したが、この２場所は負け越し。「今場所こそ、という気持ちがある。三役復帰を一つの目標にしている」

　けがとの苦闘を続けている間、鳴戸部屋で苦楽をともにした元幕内隆の鶴（現西岩親方）、元関脇隆乃若が相次いで土俵を去った。９２年春場所初土俵の同期生。「必死なんですよ。同期２人はもういないから」

　母親には「３５歳くらいまで頑張れれば」と話しているという。らしくない荒々しさは、新旧交代の波に抵抗する決意にも見えた。〈１４日、大相撲九州場所４日目〉