そんな男子バレーボールが昨年１０月、タイで開かれたアジア選手権で１０年ぶりに優勝を果たしました。「光明が見えてきた」と喜びたいところですが、内実はちょっと違いました。
アジア最大のライバル・中国が、実は北京オリンピックを目指し、若手主体のチームで臨んでいたのです。中国は若手をどんどん登用し、長期展望でいまチーム作りをしている真っ最中なのですね。
一方、日本チームはというと、ベテラン主体のチーム構成でした。荻野正二（サントリー・サンバーズ）、齋藤信治（東レ・アローズ）、マルコス杉山（堺ブレイザーズ）、南克幸（旭化成・スパーキッズ）と、中心になった選手はみんな３０代の選手。ベテランの力で勝った大会だったのです。
もちろん「勝つ」ことは非常に大事なことですし、そのためにはベテランの経験も必要です。しかし、私は若手の台頭がないことに一抹の不安を覚えました。０８年の北京を見据えるならば、Ｖリーグから、これらベテラン選手を脅かす若者が次々と飛び出してこなければ、日本は強くなりません。それこそがＶリーグ設立の大きな目的だったのですから。

Ｖリーグにももちろん、イキのいい選手はいます。その筆頭といえば、サンバーズに所属する越川優選手（２１歳）ではないでしょうか。アジア選手権にも出場し、ベテラン勢に交じって活躍しました。全日本の植田辰哉監督が「越川抜きのチームは考えられない」と明言する、期待の若きエースですね。松下電器・パナソニックパンサーズの山本隆弘選手（２７歳）も、その１人です。２０１センチの身長を誇る、日本を代表するアタッカーです。しかし、最近は不調で、“眠れる大砲”という有り難くないニックネームまで付けられてしまいました。その潜在能力は、世界でもトップクラスに入ります。もうそろそろ目を覚ましてほしいものです（笑）。
２人とも“イケメン”で、人気、実力ともありますから、これからのＶリーグを背負って立つ「２枚看板」といえますね。

まだまだ注目の選手はいます。その中でも私のイチ押しが、堺ブレイザーズの石島雄介選手です。石島選手は２１歳で、まだ筑波大学に在籍している大学４年生です。来シーズンから正式にブレイザーズのメンバーに加わるのですが、「内定選手」ということで、Ｖリーグではその前年のシーズンから試合に出場することができます。出来たてホヤホヤの“Ｖリーガー”というわけですね。
大学のナンバー１を争う昨年の「全日本インカレ」では、同大学優勝の原動力となり、ＭＶＰを獲得。Ｖリーグ待望の大型選手といえるのではないでしょうか。
身長１９７センチ、体重１００キロ。日本では線の細いバレーボール選手が多い中、ひときわガッチリした体格が目を引きます。愛称は、その体つきから「ｇｏｔｔｓｕ（ゴッツ）」。「ごつい」から来ています。ユニフォームの背中には普段、選手の名前が書いてあるのですが、石島選手の場合はこの「ｇｏｔｔｓｕ」が誇らしげに書いてあります。越川、山本という「２枚看板」には“イケメン度”では負けるかもしれませんが（失礼！）、みんなから愛される愛嬌（あいきょう）のある選手なのですね。
ポジションは「レフト」。おもにアタックとサーブ・レシーブを担当しています。その日本人離れした強烈なサーブとアタックが大きな特徴ですが、ブロックも器用にこなす万能型の選手といえるでしょう。また普通レフトというと、日本の場合、１９０センチくらいの選手が多い中、２メートル近い身長を誇る石島選手は、世界でも十分通用するレフトといえます。こんな大きなレフトがいれば、「スーパーエース」と呼ばれるアタック専門の選手の他に、もう１枚強力な大砲がチームにいるようなもので、破壊力はグッと増すわけです。

また、そのプレーぶりがいいんです！ アタックに成功すると、大きなガッツポーズを試合中に何度も披露しますし、失敗すると、体全体で悔しがる。そのパフォーマンスの魅力は、ファンをおおいに喜ばせてくれます。先日私が実況した際も、石島選手のプレーに刺激され、「将来の日本のエース間違いなしです！ みなさん、石島選手の内定時代のプレーをしっかりと目に焼き付けてください！」と、ついつい絶叫してしまいました。長年Ｖリーグを見つめ続けてきたプロの私が興奮するほどですから（苦笑）、その魅力は満点！ ぜひみなさんにも、応援してもらいたいと思っています。
現役時代、同じレフトのポジションだったブレイザーズの中垣内祐一監督も、「１０年に１人出るかどうかの逸材」と、ベタぼれです。石島選手は、間違いなくこれからＶリーグの超目玉選手になりますし、そして近い将来、全日本を背負って立つエースの座に上り詰めるはずです。どうぞみなさんも、ガッツあふれる石島選手のプレーを、Ｖリーグでいまのうちから楽しんでくださいね。
将来、絶対お得ですから！

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