「3年前に優勝してから、今日優勝するまでがすごく長く感じられた。今年こそは勝ちたい、という気持ちはチームのみんなが持っていたと思う。特に昨年は決勝ですごく悔しい想いをして、そこから1年間、今日優勝するためだけにやってきたので、こういう結果になって本当にうれしいです」。

　3年前、サントリーが5連覇を達成した時、高卒ルーキーだった越川は新人賞を獲得した。それから3年間でチーム内での越川の存在感と責任は増した。今季決勝の打数がスーパーエース・レオナルドを上回る30本だったことからもわかるように、チームの得点源として期待され、結果を残してきた。

　昨年全日本の植田監督からは、クロスへのスパイクが課題として挙げられたが、練習の中で意識することで向上した。

「最初クロスを打っていて、終盤クロス側にブロックがきたのでストレートに攻めた」とセミファイナルでは駆け引きをする余裕もできた。

　攻撃面だけでなく、今季はブロックでの活躍も光った。

「ブロックはもともと得意なプレーじゃなかったけど、昨年全日本で強化し、移動が速くなったしジャンプ力もついたので、跳んだ時に上で余裕ができて、スパイカーが見えるようになりました」。

　決勝でも、第4セット序盤に2本連続ブロックで流れを引き寄せるなど、両チーム最多の4本のブロックを決めた。

　今季、これまでの「Vリーグ」から名称を変えた「プレミアリーグ」。その初代MVPに輝いた22歳のエースは、先を見据える。

「今日負けたら全部自分のせいだと思った」。

　試合後、荻野は苦笑した。決勝は荻野にとっては苦しい試合だった。

　第3セット、東レ・篠田や笠原のフローターサーブにサーブレシーブを崩された。サーブレシーブはサントリーの生命線。センターを使えずサイド攻撃を拾われ、連続失点でリードを広げられた。そして桑田と交替。しかし第4セットはコートに戻り、踏ん張った。

「第4セットは開き直った。ツマ（津曲）がしっかりカバーしてくれた」と感謝した。3年ぶりの優勝を果たし、荻野はこう語った。

「昨年、決勝で負けた悔しさを1年間引きずってきた。個人的にも、初戦の途中に替えられて次の日出られない（先発できない）という悔しい想いをした。1年間、絶対河野監督を胴上げしたいという気持ちでがんばってきた結果が出てよかった」。

　昨年の決勝・第1戦、先発した荻野は途中でベンチに下がった。昨年の決勝は3戦2勝方式だったため、たとえ初戦を落としても第2、3戦がある。荻野は胸の内で翌日のリベンジを誓っていた。しかし第2戦は先発を外れた。劣勢の場面で出場し奮闘したが、再びフルセットの末にチームは敗れた。

「もっと信頼されるようにならなあかんな……」と試合後つぶやいた。そして一言。「来年は勝つよ」。

　昨年は全日本の主将として11月の世界バレー、12月のアジア大会に出場し、チームに合流したのはプレミアリーグ開幕の約2週間前。しかし河野監督は、開幕からほとんどの試合で荻野を起用した。昨年5月に就任した河野監督は、サントリーに荻野と同期入社し、チームメイトとして長年ともにプレーした仲。荻野には絶対の信頼を置いている。

　リベロ・津曲と共にサーブレシーブの要。特にフローターサーブは津曲と2人だけの布陣のため、当然荻野が狙われる。レギュラーラウンドでは、リーグで3番目に多い760本ものサーブを受けた。

　今季の開幕とほぼ同時に37歳になった。疲労は当然ある。全日本で負った故障も癒えないままで、「腰も痛いし、ボロボロや」とこぼしながらも、「チームが必要としてくれるならうれしいし、選手である以上、やっぱり使ってくれるのはうれしい」と話した。

　セミファイナルでは、さすがの集中力を見せた。津曲とともに正確にサーブレシーブを返し、チームの持ち味であるセンターの速攻や多彩なコンビを十分に機能させた。攻撃面でも、コンビに絡んでリズムを作ったり、技ありのスパイクを決めた。

　河野監督は優勝後、こう語った。「2年間優勝から離れていたので、これ以上逃すと、セミファイナルや決勝を戦う心構えなど、優勝の経験値が薄れてしまう。だから今年こそは何としても勝って、次につなげたかった」。

　そのために荻野を必要とした。「あの年齢であれだけのプレーができるのは脅威。それは彼が本当に一生懸命練習やトレーニングをし、いまだに入社当時と変わらない努力をしているから。それを見ているので信頼できるし、尊敬に値する選手」と讃えた。

　黒鷲旗後の5月、今年の全日本が始動するが、荻野は抱える故障や疲労のため、ワールドリーグ後に合流の予定だ。