「15 GB 以上の空き容量を持つ 40 GB のハード ドライブ」
この意味はハードディスクそのものは全体容量は４０ＧＢ以上で（空き、使用領域含めて）
そのうち、１５ＧＢ必要なことを示しています。

アップグレード版でのインストールを考えると最低でも15GBの空き容量が必要で
あり、その後の運用においては最低でも全容量として40GBが必要であるという
考え方もあるかなぁと。
# まっさらなPCにインストールするんだったら、空き容量は基本的に即 全容量と
# いうことになりそうだから。

システム要件とかって、それは導入時における最低条件と言う事で現実にインストール後における快適動作とか余裕を持たせる事までを考慮された記述ではないと思われます。
現実にインストールした後には各自ユーザーの思い思いの用途が次々に発生して来ますし、ピンキリ問題にまで踏み込まねば適切な回答も誰も出来なくなると思います。

相当なる余裕を最初からユーザー自身が考慮してインストールする、そしてそれは何もHDDの必要とされる容量問題だけでもない筈です。
最低条件とかを基準にしてVista導入後に様々な問題が発生したとすればユーザーご自身の思慮不足が原因であって誰のせいでもないです。

15GBではVISTAのシステムしか入りません。
私のHomeBasicでは、200GBのハ−ドディスクのうち20ＧＢがパーテーションで保護されたＯＳ用で、あと180ＧＢがＣとＤに分けられています。
そんな最低要件では、わずかしか余裕がなく使い物になるわけありませんが。
40ＧＢというのは、パーテーションを作る最低限なのでは？

>15GBではVISTAのシステムしか入りません。
いいえ。これもまたウソです。
http://detail.chiebukuro.yahoo.co.jp/qa/question_detail/q1310651758

自分のマニュアルと、Googleで他のVISTAマシンの使用を見て書いてますが？
VISTAの経験がないのは知っていますが、仕様を確認もしていないのですか？

質問者様
本題については推測しかできませんが、OSインストール作業用に15GB、その後の運用で5GB〜25GBを使用する可能性があることからではないでしょうか。
(仮想メモリであったり、シャドウコピーであったりなど)

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回答4　豪屋フアン氏

自己の回答に矛盾を含んでいますがきちんと推敲なされましたか？

>私のHomeBasicでは、200GBのハ−ドディスクのうち20ＧＢがパーテーションで保護されたＯＳ用で

20GBのパーティションが保護されたOS用の領域として使用されているのですね。

>40ＧＢというのは、パーテーションを作る最低限なのでは？

40GB未満のパーティションは作れないのですか？
であれば、貴方のマシンの20GBの領域はどうやってつくられたんでしょうか？

15GB以上だと、仮想メモリやインターネットの一時キャッシュを入れることができないので40GBだと思います。　プラッタとかの機密性などで最低限の読み取り速度も40GB以上のHDDの世代がぎりぎりなのではないでしょうか。