九十九式?

尊敬する人

　最近、仕事で行き詰っていた。
　僕の今やっている仕事は、今いるポジションというのは、雑用が多めの下っ端である。仕事が回ってくることも稀にあるが、基本的には自分から企画を出して能動的に動いていかないといけない。でも、そうやってがっつかなくても特に問題は無い。その場合、責任ある仕事が任されない代わりに、雑用や文化的雪かきなど、ある種気楽なルーティンワークをやっていればいいだけだ。日々は何事もなく、平板に過ぎていく。
　しかし、そうこうしているうちに後輩も入ってきて、しかも彼らは僕が失いかけていたピュアな情熱とやる気に満ちていて。なんだか僕、ここにいてもいいのかな……。仕事のプレッシャー、将来への不安、自信の喪失……。

　そんな弱気になりそうになったとき、僕はある人のことを思い出す。いつだって困難な状況に追い込まれながら、涙を見せず、弱音も吐かず、笑顔で全てを乗り切った女の子、それがモーニング娘の5期メンバー、新垣里沙である。この少女、いったい何者。

愛をください

　LOVEオーディション21。いわゆる5期オーディションで新垣里沙はモー娘入りした。「モーニング娘になりたい！」の一心で、少しでも芸能界に近付くために子役として芸能事務所に所属した経歴もある。その時に出演した、おもちゃ会社のCMがオーディション番組中に流れたのが発見され、コネ疑惑が広まった。

　オーディションの会場へは、家族みんなで行った。帰りには、家族で東京タワーにのぼり、テレ東本社に向けてお祈りをした。「モーニング娘になりたい」などという、荒唐無稽な小学生の夢を、本気で応援し、支えてくれたのが家族だった。そんな家族への感謝を、雑誌で「家族のおかげでモーニング娘に入れたと思ってます」と素直に表現した。すると「コネで入ったことを認めた！」と曲解された。

　TV出演では、加入して間もないのに「モーニング娘。の新垣里沙です！」と自己紹介し、『Mr.Moonlight』を「私たちの曲」と言った。夢を果たせた嬉しさと、メンバー入りした責任感の表われだった。しかし、身の程知らずと叩かれた。厳しいレッスンに涙をにじませながらも「泣いてないですよ」「人前で泣くのって、恥ずかしいじゃないですか」と気丈に笑って見せた。それが「生意気」と見られた。
　全てが、裏目だった。

　初めてのコンサートでは「辞めろ！」「死ね！」と客席から罵倒された。「コネ帰れ」などと書かれたボードを掲げる“ファン”までいた。年端も行かぬ12歳の少女に、一部の観衆は容赦なかった。ネットでも叩かれていた。ファンクラブのグッズも全く売れなかった。それでも彼女は、決して彼らを恨まなかった。ただの一度も泣き言を言わす、ひた向きな笑顔を絶やさなかった。ファンへのメッセージにはいつも「ありがとう」と書かれていた。
　モー娘メンバーへのアンケートで、「モーニング娘。になってつらかったこと」の欄も、ひとりだけ空白だった。
　つらくなかったわけなんてないのに。

　いつしか目標だった後藤は卒業し、憧れていた安倍もいなくなった。年下キャラとして全ての人に愛されていた辻・加護もいなくなった。気付いてみれば、6期メンバーが増えていた。最早5期は中核を担うべきポジションであり、新垣は、1番下っ端のお荷物メンバーではいられなかった。

髪を切って夢を磨く　好きな空を目指すために

　新垣は変わった。女子かしまし物語の歌詞でもフィーチャーされている通り、前髪を切ることによって、新垣里沙は次のステージに進んだ。それはまるで元服の儀だった。今までの放置メンバーのポジションから脱却を目指し、ストレートな「アイドルとしてのかわいさ」を模索し始めたのだ。ぎこちなかった笑顔は、いつしか本当の笑顔になっていた。新垣を取り巻く空気が、少しずつ変わり始めた。ネットにも「新垣本当に綺麗になったな」「おまえら、本当はガキさんが可愛いと思ってるくせに」といった声が増えてきた。
　かつて吉澤ひとみは「アイドル、それは生きる希望」と言ったが、新垣里沙はそれを体現してみせた。諦めずに頑張れば、どこかへ辿り着く。今となっては、オーディション当時「この子は将来絶対美人になるでェ…」とつぶやいたつんく♂の慧眼に、改めて感服するほかない。

　九十九式で発掘した目撃談にも、こんな一節があった。

うちはコンビニだけど、安倍なつみと辻希美と新垣がよく来る
新垣は凄く顔がちっちゃいモデルさんみたい、このコ最近ニコニコしてる
良いことでもあったのかな？

　子役上がりの小生意気な小学生の面影はもうない。飾らない人柄と新鮮なリアクション、そして“ウザかわいい”という新たな魅力を創出した、未来のモーニング娘。リーダーの姿がここにある。15歳のガキちゃんの魅力、“いいことある記念の瞬間”を切り取った、初の写真集が発売された。必見である。

新垣里沙写真集
10月7日発売。

　よーし俺ももっと頑張ろう！

参照
新垣４コマ（’０４年４月１３日）
新垣、目が良いんですよｖ