サイエンス

２日間で約４０万倍増光したホームズ彗星＝２４日午前４時２７分撮影、国立天文台提供

　ペルセウス座の方向にあるホームズ彗星（すいせい）が２５日までのわずか２日間で約４０万倍も明るくなり、肉眼でも観測できるようになった。アウトバーストと呼ばれる現象で、彗星の核からチリやガスが一時的に吹きだし、太陽光を反射して明るく輝くらしい。今回のような大幅な増光の観測例はなく、各国の天文台などが追跡を続けている。

　ホームズ彗星は太陽の周りを約７年周期で回っており、今年５月に太陽に最接近した後、少しずつ遠ざかっていた。現在の太陽からの距離は約２．４天文単位（１天文単位は約１億５０００万キロ）、地球からは約１．６天文単位離れている。

　２３日の明るさは約１７等だったが、その後急速に明るさを増し、日本時間の２５日明け方には約２．９等と、約４０万倍の明るさになった。放出された物質がそれほど広がっていないため、尾のような構造は見えず、恒星のように見える。

　アウトバーストを起こして肉眼でも観測可能になった彗星は、７３年のタットル・ジャコビニ・クレサーク彗星以来。この時は約１万倍の増光だった。ホームズ彗星も発見時の１８９２年に約６万倍の増光が観測されたが、翌週には急速に減光したという。

　渡部潤一・国立天文台准教授は「研究者としてこれほどの増光に立ち会える機会は一生に一度あるかないか。とても興奮している。観測を通して、現象の解明も進むかもしれない」と話している。【須田桃子】