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　２０１１年春の九州新幹線（博多－鹿児島中央）の全線開通に合わせ、山陽新幹線との直通運転について検討してきたＪＲ西日本とＪＲ九州は１７日、新大阪－鹿児島中央間で乗り換えなしの直通列車を運転することで正式合意したと発表した。新大阪から熊本までは約３時間２０分、鹿児島中央までは約４時間で結ばれる。現在よりも１時間前後短縮され、飛行機とのシェア争いが激しくなりそうだ。

　九州新幹線は０４年に新八代－鹿児島中央（約１３７キロ）で部分開業。現在、新八代－博多間で工事を進めている。

　直通列車は、九州区間のホームの長さなどから８両編成。本数は上下線とも１時間に１本程度となる見込み。列車の愛称や停車駅は、これから調整する。また九州区間は急坂が多く、山陽新幹線車両では上りきれないことや、山陽区間の最高時速３００キロに対し、九州新幹線「つばめ」車両（８００系）は同２６０キロとやや遅いことから、両社は乗り入れ用として東海道・山陽新幹線の最新型「Ｎ７００系」をベースに、高性能の新型車両を新たに製造する方針。費用は西日本が約１０００億円、九州が４００億～５００億円を負担する。

　一方、空路をみると、大阪（伊丹空港）と熊本、鹿児島両空港間は現在、いずれも１時間１０分前後。しかし両空港から市街地までは、それぞれバスで１時間近くかかる。搭乗手続きや乗り継ぎ時間などを考慮すると、新幹線も飛行機も所要時間に大差がなくなり、両社は「シェア争いでも十分対抗できる」とみている。【小林祥晃】