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■２０３人の命を救った艦長
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４月１１日、姫路市である会合が開かれました。集まったのは、戦争を生き延びた男たち。６０年前のある決断がなければ、彼らはひとり残らず海の底に沈む運命にありました。
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発見した研究者たちは、目の前に現れた鉄の塊を「巨大な海の獣」と例えました。
潜水艦は、長さおよそ１２０メートル。司令塔には『イ−４０１』の文字がはっきりと残っていました。
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世界最大の潜水艦『イ−４０１』。潜水艦には、２０４人の乗組員がいました。
目的は、グアム南西にあるウルシー島でアメリカ艦隊を攻撃し、日本海域への侵入を防ぐことでした。乗組員は全員、死を覚悟していました。しかし・・・。
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『イ−４０１』は一度も攻撃することなく、戦争は終わりました。終戦の知らせが届いたのは、ウルシー攻撃の直前でした。『イ−４０１』はアメリカ軍に押収され、すみずみまで研究されて、その後、真珠湾に沈められました。
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当時２０４人いた乗組員のうち、１１日に集まったのは１２人。戦後、それぞれの６０年を歩んできましたが、そうできたのも、日本降伏の混乱の中で下された１つの決断があったからです。
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【元乗組員】
「よく生き抜けた。万物にお礼を言う。うちの戦友は誰も死んでない」
「皆が生きていられるのは、艦長のおかげ」
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『イ−４０１』の艦長、南部伸清。「降伏せよ」との日本からの無線に、艦内では全員で一緒に沈むべきか、攻撃を続けるべきかで議論になりました。
南部艦長は、全員で日本に帰ることを決断。司令官にも認められました。
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９３歳を迎えた南部さん。生きて帰れると知った乗組員の様子を、今もはっきりと覚えています。
「ホッとした感情ですよ、言わなくても分かる。いつ死ぬか分からないんだから。人間というのはそんなもの。生きるか死ぬかの境に『生きられる』という自信がつけば、ホッとするよね」
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しかし、日本到着を控えた８月３１日。南部さんは、隣の司令室から１発の銃声を聞きました。
「パーンという音がするんだよ。『ああ、やった』と思ったなあ」
自殺したのは、南部さんの上官で、潜水艦の作戦を指揮していた有泉龍之介司令。右手に拳銃を握り、目の前の机には、真珠湾で戦死した特殊潜航艇の海軍兵の写真を飾っていました。
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この海軍兵たちは、１９４１年１２月、５隻の特殊潜航艇で真珠湾に出撃しました。戦果を挙げることなく、捕虜となった１人を除いて９人が戦死。１隻は３年前、ハワイ大学の研究チームが発見しました。中には、２人の遺体が残されています。
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有泉司令は、特殊潜航艇の出撃を計画した人物でした。
『若い兵隊たちを真っ先に死なせて、申し訳ない』
自殺は、そんな気持ちの表れだったのかもしれません。
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【『イ−４０１』艦長 南部さん】
「我々は、軍人という職業。生死をかけた仕事。それが職業なんだから・・・。これは運命だ。戦争は、運命の続出だ」
艦長の決断で、乗組員２０３人の命が助かりました。しかし、その影には海に消えた多くの若者や、自ら命を絶った指揮官がいたのです。
戦争という運命に翻弄され、生死を分けた兵士たち。海の底に静かに眠る潜水艦は、改めて、戦争のむなしさを語りかけています。
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南部艦長は、「終戦によって軍人としての使命は終わったのだから、堂々と日本に帰ろう」と、部下に語りかけました。この時の艦長の判断が、多くの命を救ったと言えます。
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