自動改札機の開発に携わった兵庫県立大教授　白川　功さん　６８

米学会で表彰　関西発　今や全国２万数千台

撮影・大西健次

　「こんなに普及するとは夢にも思いませんでした」――。４０年前、日本で初めて阪急・北千里駅に導入されたパンチカード式定期券の自動改札機は、磁気カード、ＩＣカード対応へと進化し、今や全国で２万数千台を数える。大阪大学、近畿日本鉄道、オムロン、阪急電鉄が開発した初期の自動改札機が１１月、社会進歩への貢献に対し米国電気電子学会（ＩＥＥＥ）が贈る「マイルストーン」賞を受ける。東海道新幹線などに次ぎ、日本で７件目だ。

　開発にかかわったのは、阪大大学院で電子工学を専攻していた２５歳の時だ。ラッシュ時の混雑解消を目指す近鉄が持ち込んだ相談を、「助教授から『やってみ』と任された」。「定期券の通用区間内ならどこでも乗り降りできるようにする」という難題を、簡単な計算式で解決した。これが、システムのデータ処理の心臓部となった。

　学生のころから産学連携に着目し、企業の設備を利用して研究した。阪大教授時代は大規模集積回路（ＬＳＩ）の権威として大学発ベンチャーの設立にもかかわり、「行動する学者」として知られる。

　自動改札機は、１９７０年の大阪万国博覧会を控え、元気があふれていた関西が生んだ代表的発明だ。２００４年に移った兵庫県立大でも、「今は何でも東京を気にしすぎや。関西には世界一のモノを作る、ええ遺伝子があるんやから」と、若い世代の背中を押し続けている。