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２００７年０９月３０日 更新

ヒルマン監督有終！日本ハムが球団史上初リーグ連覇達成！

　（パ・リーグ、ロッテ１−９日本ハム、２３回戦、日本ハム１１勝１０敗２分、２９日、千葉）日本ハムが２９日のロッテ２３回戦（千葉マリン）に９−１で勝ち、２年連続４度目のリーグ優勝を果たした。今季限りでの退任が決まっているトレイ・ヒルマン監督（４４）は、外国人監督として史上初の連覇を達成した。日本ハムは１０月１３日からのクライマックスシリーズ第２ステージ（札幌ドーム）で、第１ステージ勝者と日本シリーズ進出をかけて激突する。

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　静かに歓喜の輪に歩みを進めた。昨年のサヨナラ勝ちでの優勝とは違う。涙はない。満面に笑みを浮かべ、笑顔の輪の中に消えると、ヒルマン監督は３度、幕張の夜空に舞った。

　「われわれ自身とわれわれのファン以外、だれも連覇を信じていなかった。われわれは信じ続けて、そして勝った」

　大黒柱の小笠原が巨人へ移籍し、スーパースターの新庄が現役引退。岡島は海を渡り、レッドソックスで不動の地位を築いた。穴だらけの打線に故障者続出の投手陣。シーズン前の評論家の予想はほとんどＢクラス。４月には最下位に沈み、５月１８日には首位から８ゲーム離された。しかしヒルマン監督には、揺るがぬ信念があった。

　「スターは、チャンスを与えないかぎり生まれてこないものだ」

　自らがスターではなかった。現役はマイナー３年だけ。若手にチャンスを与えるときは必ず、「重圧に感じてはいけない。結果を出したからここにいるんだ」と諭した。翌１９日から始まった１４連勝は、２年目の木下の初先発初完封から始まった。

　この日も九回、若い力が爆発した。６点目のタイムリーは２年目の陽。７点目はスーパーサブ・飯山の犠飛。８点目と９点目は小笠原の抜けた一塁を守った４年目の稲田。だれもが新庄や小笠原には及ばない。だが、だれもがスターになる可能性を秘めている。

　「いま退団を発表すれば、優勝争いに水を差す」という球団の声にも耳を貸さなかった。８日の退任発表後は引退を決めたかつての４番・田中幸にスクイズを命じるなど、「１位になるためなら何でもする。手段は選ばない」と開き直った。昨年、新庄の４月の引退宣言さえ許した選手たちが、それに応えた。

　「この先、監督を続けるにしても、これほど意識の高い選手たちに囲まれることはない」

　ヒルマン監督は英字新聞のインタビューで、すでにメジャーの監督が第１希望であることを公言している。その前にまず、北の大地に黄金時代を−。伝道師監督の日本での最後の挑戦が始まる。

（加藤俊一郎）