【ボルティモア＝本間普喜】ヤンキースは２８日、敵地オリオールパーク・アット・カムデンヤーズでア・リーグ東地区４位のオリオールズと対戦。松井秀喜外野手は５番左翼で先発出場し、１死二塁で迎えた５回の第３打席で右前適時打を放ち、３打数１安打３四球１打点だった。松井のタイムリーは９月２２日のブルージェイズ戦以来、実に５試合ぶり。試合は延長１０回、ヤンキースが９−１０でサヨナラ負け。１０年連続の地区優勝を逃した。
プレーオフを目前に控えながら、松井が不振にあえいでいる。この日は５試合ぶりのタイムリーを放ったものの、これが“復調の兆し”となるかといえば、大いに疑問の残るところだろう。
７月に１３本塁打を放って月間ＭＶＰを獲得しながら、８月はわずかに２本。９月もここまで２本と、豪快なアーチはすっかり鳴りを潜めてしまっている。「明日はホームランだ」という吉野家のＣＭがむなしく聞こえてしまうのも無理はない。
もちろん、どんな選手にも好不調の波は付き物だが、その波があまりにも激しすぎるのも困りもの。ひざの痛みや疲労などの要因はあるにしても、７月が輝いていただけに、ファンがその落差に失望を感じてしまうのも当然といえる。
「自分としては、それほどバッティングが悪いとは思っていないんですが、周りがそう見ているのなら良くないんでしょうね」
コメントもいつになく弱気で、自信喪失状態に陥っているのがわかる。レギュラーシーズンは残りわずか２試合。その後はプレーオフが待ち受けているが、この調子では出番が激減しかねない。
加えて、このまま尻すぼみで終わるようなら、来季以降にも不安が残る。３３歳−。体力的にもピークを過ぎ、後は坂道を転がり落ちるだけだとしたら…。そんな末路はあまりにも寂しすぎる。
松井には、全米が注目するプレーオフでの爆発を期待するしかない。
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