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　負けず嫌い、練習熱心、向上心が高く、テニスのために心血を注ぐことができる人。

　錦織圭の練習拠点・米国フロリダ州のＩＭＧアカデミーで彼を知る人たちからは、そんなキーワードが挙がる。それらの言葉からは天賦の才を持つ男の、テニスに真摯（しんし）に向き合う姿が浮かび上がってくる。

　１３歳でテニス留学のために渡米し、１７歳でプロ転向。以来１０年間、毎週のように世界中を飛び回り、わずかなオフシーズンにはスポンサー回りやイベント出演をこなすなど、まさにノンストップのテニス人生を歩んできた。ツアー優勝１１回、グランドスラム準優勝１回、世界ランキングは最高４位という華々しいキャリアの陰には、数々の苦悩があり、多くの犠牲も払ってきたに違いない。

　そのツアーの合間、４月にＩＭＧアカデミーで行われた独占インタビュー。聞き手を務めたプロテニスプレーヤーの佐藤文平は、１５年来の旧友として、そんな仲間の奮闘を見続けてきた一人でもある。

　インタビュー後半戦、２人の話題は錦織の将来像へ。テニスにすべてを捧げてきた２７歳の本音が見えてきた。（取材日４月１２日／文中敬称略）

佐藤文平（以下、佐藤）　プロに転向したころは「何歳ごろまでにこうなりたい」といったビジョンはあった？

錦織圭（以下、錦織）　うーん……あったかなぁ。でも、何歳までに、みたいなのはそこまでは考えられていなかったかな。

佐藤　２０２０年の東京五輪がパッと決まったけど、まさか現役中に東京で来るとは思ってなかったよね。

錦織　確かに（東京五輪を迎える）３０歳はちょっと大きな節目ではあるかな。３０までにという思いは……３０までに自分の納得いく結果は出しておきたいというのはあるかも。

佐藤　でも、（ロジャー・）フェデラーは３５歳までやっていることについてはどう思う？　圭は３５歳までやるイメージはある？

錦織　いや、本当のことを言うと昔は３０歳ぐらいでいいかなと思って。人生１回だし、他にやりたいことも出てくるかもしれないとか、（テニス以外のことも）したほうがいいんじゃないかと思って。

佐藤　テニスオンリーではなくということ？

錦織　「人生テニスだけで終わってもね」という思いもあったけど、今はできるだけ、ケガをするまではやりたいなと思っている。

佐藤　ちなみに圭は今、テニスのために米国にいるけど、（今後）日本に帰ろうと思うことはある？

錦織　日本に住むということ？　テニスが終わればあり得るかも。それは将来やりたいことや仕事によってだけど、おそらく日本のほうが住みやすいから。理想は（日本と米国で）半々ぐらいがいいかな。