沢村賞の広島ジョンソンが明かす「人生最大の悲劇」とリーダーの自覚

昨年、外国人投手として史上2人目となる沢村賞を獲得したジョンソン

　昨年11月のある日、クリス・ジョンソン（広島）は興奮した気持ちを抑えることができなかった。なぜなら、野球人生のなかでようやくたどり着いた、投手としてナンバーワンであることを証明する物が、地元ミズーリ州ブルー・スプリングズの郵便局に届いたからだ。

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　昨シーズンのジョンソンはタイトルこそ奪えなかったが、カープの優勝に貢献した数々の好投が認められ、投手にとって最高の栄誉である沢村賞を獲得した。しかも外国人投手の受賞は、1964年のジーン・バッキー（阪神）以来、史上2人目の快挙だった。

　だが、ここにたどり着くまでの道のりは、決して平坦ではなかった。

　ジョンソンは、2006年にボストン・レッドソックスからドラフト1巡目で指名されたが、6シーズンが経ってもメジャーデビューすることなく、2011年に解雇されてしまった。ジョンソンは落ち込みながらも、独立リーグと契約を交わし、その後もメジャー傘下のマイナー球団を渡り歩いた。

　2014年、ミネソタ・ツインズに所属していたとき、ロースターが25人から40人に拡大される9月になってもメジャー昇格を果たせず、そのままシーズンを終えた。このときジョンソンは、アジアからのオファーにも耳を傾けることを受け入れ、渋々ながら広島と契約を交わすこととなった。その当時は、まさか2年後にアメリカの“サイ・ヤング賞”に匹敵する偉大な栄誉を獲得できるとは考えてもいなかった。

　再び、昨年11月――。心躍る気持ちで郵便物を取りに行き、箱を開けると、ジョンソンは愕然とした。

　なんと、沢村賞のトロフィーがバラバラに壊れていたのだ。以来、飾ることもできず、届けられたダンボールに入れたままだという。ショックではあったが、ジョンソンは長年培った精神力の強さを発揮し、冷静に現実を受け止めた。

「箱を開けてみたら、グチャグチャになっていたんだよね。ガラスの部分は割れていて、木の部分は剥がれていて……。別に誰かを責めたりするつもりはないんだ。ただ、早く直してもらって、ちゃんと立派な形で見てみたいんだ」

　現在、何が原因なのか関係者たちの間で協議されているらしいが、いずれにしてもトロフィーは元の形で再度、ジョンソンに手渡されることになるという。

　それにしても、来日してわずか2年で、なぜこれほど偉大な投手になれたのだろうか。ジョンソンは昨年行なわれた日本ハムとの日本シリーズのある場面を引き合いに出し、説明してくれた。

　その場面とは、マツダスタジアムでの第1戦の7回表、3－0とリードしていたが、先頭のブランドン・レアードにホームランを打たれ、続く大谷翔平にもヒットを打たれたところだ。

「もし、ボストン時代の自分だったら……動揺してしまって、あの回、絶対に同点になっていたと思う」

　ところが、同点にされるどころか、ジョンソンは続く打者を内野ゴロの併殺で打ち取り、ピンチを切り抜けた。これで勢いに乗った広島は、その直後に2点を奪い、試合を決定づけたのだった。