こうのとり「宇宙ごみ除去」実験失敗　ＪＡＸＡ発表

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は６日、物資補給機「こうのとり」６号機で予定していた「宇宙ごみ」の除去実験に失敗したことを明らかにした。ごみに見立てた重りを宇宙空間に出せず、電気を流して除去するための針金も延ばせなかった。

　原因は調査中だが、重りを機体に固定していた４つのボルトのうち１つが外れなかった可能性が高いという。実験期間を当初予定の７日間から約半日延長して外す信号を送り続けたが、解決しなかった。

　このため針金の代わりに、こうのとりの機体に電気を流す実験を急遽（きゅうきょ）、実施。電流を起こす装置は正常に機能することを確認した。人工衛星の帯電を緩和し故障を防ぐ技術への応用が期待できるという。こうのとりは６日未明、大気圏に再突入し大半が燃え尽きた。

　こうのとりは先月２８日に国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）を離脱した後、宇宙ごみの除去実験を開始。２０キロの重りを長さ７００メートルの針金の先端に取り付け、宇宙空間に漂わせた後、針金に電気を流し、地球の磁気の影響で重りを降下させる力が生じることを確かめる予定だった。

　実験は日本独自の手法によるもので、将来は除去用の人工衛星を打ち上げ、宇宙ごみに針金を取り付け大気圏に落下させて燃やす構想だった。エンジンを取り付けて落下させる方法より低コストなのが利点で、ＪＡＸＡは１０年以内の実用化を目指していた。今後の実験は未定という。

　実験を統括したＪＡＸＡの井上浩一チーム長は会見で「残念だが、あまり否定的にとらえてはいない。ごみの除去は喫緊の課題。今回の結果を生かし、この分野で世界のトップになるよう邁進したい」と話した。

　宇宙ごみは不要になった人工衛星やロケットの残骸で、地球の周りを秒速約８キロの猛スピードで飛んでいる。運用中の衛星に衝突して被害をもたらす恐れがあるほか、ＩＳＳに衝突すると、損傷による空気漏れで飛行士の生命を脅かしかねない。

　１０センチ以上の宇宙ごみは約１万８千個で、今後も増加が予想されており、対策は国際的な課題になっている。