ブルペンでシャドーピッチングを行う西武・中崎雄太投手＝西武第２【拡大】

　西武８年目の左腕・中崎雄太投手（２５）がアンダースローに近いサイドスローに転向した。

　２００９年にドラフト１位で入団し、背番号はエースナンバーの「２１」。２位は野上、３位は浅村だった。２歳下の弟・中崎翔太投手（２３）は広島で抑えとして活躍している。

　しかし２０１２年に背番号「４６」に変更。１軍では１３年に７試合に登板しただけで、昨年８月下旬に左手中指、人さし指、手のひらの血行障害の手術を受けた。

　手術の影響もあり、２軍の春野キャンプでもブルペンであまり投げられず。３月中旬にサイドスロー転向を首脳陣に申し入れた。

　中崎は「もう上（１軍）でやることしか考えていない。上から投げるよりも、横からの方がチャンスがあると思う。左打者をしっかり抑えて、ワンポイントでも割って入れれば」と説明。１２日はフューチャーズ戦（西武第２）に登板し、１イニングを３人でピシャリと抑えた。

　横田久則２軍監督（４８）は「もう８年目で崖っぷちだし、背水の陣。左打者のときに使うようにしているけど、だいぶ形になってきた。面白い存在になると思う」と評価。中崎は「阪神にいたジェフ・ウィリアムスが目標だけど、あんなにスピードは出ないので…。森福さん（ソフトバンク）や宮西さん（日本ハム）のような投球がしたい」と左キラーに徹するつもりでいる。

　そんな中崎にとって最高のお手本となるのが、広島、近鉄で変則左腕として通算４３８試合に登板した清川栄治２軍投手コーチ（５４）だ。

　１年目の秋（１９８４年）にサイドスローにした清川コーチは「当時の広島は、北別府さん、大野さん、川口さん、金石さん。抑えには津田さんがいる投手王国で。食い込むには、チームにいないタイプになるしかなかった」と振り返る。

　３年目の１９８６年には自身最多の５０試合に登板（０勝０敗１セーブ）。４２回１／３を投げ、４５三振を奪うなど、クロマティ（巨人）、バース（阪神）ら左の強打者をキリキリ舞いさせ、リーグ優勝に貢献した。

　「サイドスローで投げ始めた頃。教育リーグの巨人戦で吉村、岡崎、栄村を抑えたら、広島版のスポーツ新聞に一面で『広島に秘密兵器』と書かれて。あれですっかりその気になって…。中崎は１カ月足らずなのに、あれだけできるんだから器用。中崎も調子に乗りやすいタイプだから、大きく取り上げてあげて」と、かつての自分のようになることを期待していた。

　申し訳ないことに一面というわけにはいかなかったが、ぜひ中崎には「西武の秘密兵器」になってもらいたい。（塚沢健太郎）