開業の陰で縮む北の足　不採算路線

　２６日に開業する北海道新幹線（新青森−新函館北斗）の陰で、経営難が続くＪＲ北海道は同日のダイヤ改正で採算の悪いローカル線の普通列車を大幅に減らす。特に札幌を起点とする札沼線は、終点の新十津川（北海道新十津川町）を発着する列車が午前９時台の１日１往復だけになる。熊田義信・同町長は「かくなる上は全国一早い最終列車でアピールする」と複雑そうだ。

　ＪＲ北は昨年１１月、旧国鉄製ディーゼル車の更新が資金不足で難しいとして根室、石北など８線の普通列車計７９本を削減すると発表した。安全投資の必要性を訴え、管理費を含めると全線区が赤字というデータも公表して理解を求めた。

　札沼線もその一つ。北海道医療大学−新十津川間は１００円の収益を上げるために２１６２円かかり、廃止検討中の留萌線・留萌−増毛間に次ぎ管内２位の不採算区間だ。

　今回のダイヤ改正で朝、昼、夜に普通列車各１本が折り返していた浦臼−新十津川間は午前の１往復だけになる。新十津川に着いた列車が１２分後に終列車として折り返す。地元首長らが再考を求めたが、かなわなかった。

　新十津川駅は数年前から廃止がうわさされ旅好きの訪問が増えた。駅前の空知中央病院の保育所では、２０１１年に鉄道ファンを見送ったことをきっかけに、園児が毎日、朝の折り返し列車を見送る。それが評判になり、遠方から園児を訪ねてくる観光客もいる。

　町も活性化戦略に札沼線の活用を盛り込もうとしたが、練り直しとなった。同病院の石井勝淑事務課長は「子供たちが見送る列車が残るのは良かった」。

　一方、東海道新幹線を抱え高収益を誇るＪＲ東海は今回のダイヤ改正で、台風被害により不通だった三重県の名松線の一部区間（家城−伊勢奥津）を６年半ぶりに復旧させる。

　不通区間は年４０００万円の収益に対し約８億円の維持管理費がかかり、現在の札沼線とほぼ同じ収支構造だった。ＪＲ東海は被災直後の０９年に廃止方針を示したが、地元自治体が復旧関連費用の負担を決めたため方向転換した。復旧後の１日の運行本数は７往復半で、観光客誘致を模索する動きも出ている。

　国鉄の分割・民営化でＪＲ各社が引き継いだ路線のうち、ＪＲ北は約２５％が廃線となったが、ＪＲ東海にはない。熊田町長は「北海道以外は鉄道が地方創生に結びついているように見える」とぼやいた。【本多健】