７月２日の阪神戦で今季２勝目を挙げたヤクルト・山中【拡大】

　努力と勇気－。少年漫画かと笑われそうだが、７月２日のタイガース戦で２勝目を挙げた山中浩史のピッチングには、確かにこの２つを感じた。

　好調の波に乗りつつあった虎が、完全にタイミングを崩されていた。１２０キロ台の直球を我慢して打ち返したのは二塁打２本のゴメスぐらい。鳥谷敬が待って待って打ったスライダーに詰まらされて併殺打に倒れる。野村克也氏によれば「遅い球の攻略法は、狙うか捨てるかの二者択一」－。阪神の打者は狙えず、捨てられず、翻弄された。

　高津臣吾投手コーチは「遅い球を勇気を持って投げていた」と満足げに話した。昨秋から二人三脚で取り組んできたフォームの改善の成果を実感したのだろう。

　「時計の針でいえば、いままでは『６時』の位置で投げていたのを、いまは『１２時』で投げる感覚なんです」

　山中はこう説明した。打者の手元でスッと落ちる軌道のシュートや、抜き球のシンカー。さらに手元でフッと浮き上がるようなカーブ。これらアンダースロー特有の変化球に加え、伸び上がるように切れのあるストレート。アンダースローらしい投球スタイルを確立するのに重要なのは「手首を立てられるかどうか」だという。

　昨秋のキャンプから、高津コーチと手首を立てる練習に取り組んだ。昨年７月のトレードは山中にとって、単なる転機ではなく、同じアンダースローの大投手との「巡り合い」という点で、実は大きな意味を持っていたのである。６月１２日の西武戦で、牧田和久とのサブマリン対決を制してプロ初勝利。練習を始めてから９カ月、出番を待ち望んでから２カ月、努力は実を結び始めた。

　「野球の技術って、右肩上がりに上達するものじゃないんです。ずーっとできなくて、ある日ポンっとできる。グラフにするとね、練習に比例する直線じゃなくて、階段みたいに上がっていくようなイメージ」

　桑田真澄氏に、こう説かれたことがある。自転車を乗ろうとする子供は、何度も何度も転び、努力して努力して、ある日ポンと乗れるようになる。誰にも経験はあるはずだ。そして、野村氏はこう言う。

　「努力には即効性がない。多くの者が、努力したって結果が出ないじゃないか、と諦めてしまう。不器用な者ほど、諦めずに努力できる。だから『不器用な人間が最後には勝つ』」。（加藤俊一郎）

（「月刊丸ごとスワローズ」第１９号から抜粋）

「月刊丸ごとスワローズ」第１９号

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