宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２日、小惑星探査機「はやぶさ２」が主エンジン「イオンエンジン」の連続運転を開始したと発表した。はやぶさ２のイオンエンジン連続運転は今年３月に続いて２回目。６日までの約１００時間を計画している。

　はやぶさ２は昨年１２月に打ち上げられ、地球と火星の間にある小惑星１９９９ＪＵ３を目指す。１９９９ＪＵ３は生命のもとになる炭素や水を含む「Ｃ型」と呼ばれる小惑星で、その物質を持ち帰って分析することで、太陽系や地球の生命の起源に迫る。

　１回目の連続運転は３月３〜２１日に４０９時間にわたって実施した。ＪＡＸＡは当初、２回の連続運転で計６００時間の運転を計画していたが、１回目が順調に実施され、計画通りに近い軌道に投入できたことから、２回目の運転は約１００時間に減らした。

　はやぶさ２は今年１２月３日、地球の重力を利用して加速、１９９９ＪＵ３へ軌道を変更する「地球スイングバイ」に挑む。ＪＡＸＡによると、２回目の連続運転後、必要に応じてイオンエンジンを稼働する可能性もあるという。【永山悦子】