【荊州（けいしゅう）（中国湖北省）林哲平、北京・石原聖】中国湖北省荊州市の長江で転覆した大型客船「東方之星」（全長７６．５メートル、船幅１１メートル、２２００トン）が、客室の建て増しなどで複数回にわたって改造されていたことが分かった。複数の中国メディアが報じた。風を受ける面積が広がったうえに重心も高くなり、転覆しやすい構造になっていたとの指摘も出ている。

　地元メディアによると、２日夜の時点で７人の死亡が確認され、うち３人は５０キロ流された地点で見つかった。１４人が救助されたものの、４００人以上が行方不明となっている。乗客・乗員は当初４５８人とされたが、４５６人に下方修正された。現場付近はもやがかかって視界５０メートルと悪く、救出作業は難航している。

　救助隊が船体をたたいた際、中から反応があったため酸素を注入している。当局は計１１０隻の船舶を出動させており、状況を見ながら、さらに潜水士を１００人以上投入する見通し。

　当局は船長と機関長の２人を拘束。船長らは調べに対し「竜巻にあおられた」と供述しているという。

　中国のニュースサイト「財新ネット」によると、「東方之星」は１９９４年の建造後、複数回にわたって改造され、上層階の客室や防火施設などの構造が大きく変化した。

　また、「２１世紀経済報道」（電子版）によると、当初の設計では船は全長６０メートル余りだったが、約１５メートル長く建造された。

　船舶専門家は中国メディアに対し、暴風の中心部などの水面上で発生して波高の高い「三角波」が起き、バランスを崩したところに強風が吹き付けた可能性を指摘している。

　客船を運航する「重慶東方汽船」の元幹部は「運航開始から安全に関わる事故は発生しておらず、横風への対応能力も国の設計基準に適合し、船体検査もパスしている」と話している。