国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）へ物資を運ぶ無人補給機「こうのとり」について、文部科学省は２０日、費用を半額程度に抑える改良型の開発を計画していることを明らかにした。来年度予算の概算要求に開発費の一部を盛り込む方針。２０２０年ごろの完成を目指す。

　現在、ＩＳＳへ飲料水や食料、実験装置などを送り届けたこうのとりは、ごみなどを積んで大気圏に再突入し、燃え尽きる。文科省は、将来はＩＳＳから実験試料などを地上に持ち帰れるタイプへの改良も検討する。

　現在のこうのとりは、１機の製造費が約２００億円。長さ約１０メートル、直径４．４メートルの円筒形でＩＳＳに最大６トンの荷物を運ぶことができる。１３年までに４機打ち上げられ、すべて成功した。

　改良型は、部品の点数を減らすなどして機体を大幅に軽量化し、製造費を１００億円程度に抑える。ほぼ同じ重さの荷物を搭載できるようにする。

　ＩＳＳ運用では、日本は１６〜２０年の５年間にこうのとり３機を打ち上げることが求められている。すでに２機の製造が始まっており、残り１機を低コスト化した改良型に置き換え、ＩＳＳ関連への支出を抑制する計画だ。

　ＩＳＳは２０年までの運用が決まっており、米国は２４年までの延長を参加各国に呼びかけている。日本が延長に加わるかどうかは決まっていない。【斎藤広子】