伊藤壇、アシックスの顔！１７の国と地域でプレーするプロサッカー選手

　アジアを中心に１７の国と地域でプレーする札幌出身のプロサッカー選手、伊藤壇（３９）がこのほど、アシックスジャパンのイメージキャラクターに選ばれた。Ｊ２札幌ＭＦ小野伸二（３５）ら日本や欧州で活躍する選手のみを起用してきた同社だが、世界をまたにかける伊藤の個性的な生き様に着目し、初の抜てきを決めた。新たな発奮材料を得た伊藤は、４０歳になる来年の現役続行へ向け２６日、札幌をたった。

　日本を離れて１３年。伊藤の独自の歩みが、新たな道を開いた。アシックスジャパンが来年１月に本格的に立ち上げる新シリーズ「ＴＲＩ―Ｆ　リミテッド」のイメージキャラクターに起用され、新たな広告塔に。伊藤は「人がやってないことをやってきたことが評価されて。キャラクターなんて想像もしてなかったけど、自分を信じてきて良かった」とほほ笑んだ。

　他に例のない生き様が決め手となった。同社のマーケティング統括部は、抜てき理由を「プロと言っても違う生き方がある。彼の面白さを発信することで注目してもらえたら」と説明した。代理人は置かず、ツテもない国で自ら移籍先を探しながらプロ生活を続け、これまで１７か国・地域でプレー。元日本代表の小野や現代表のＭＦ乾貴士（２６）＝フランクフルト＝らに限られてきた同社のキャラクターに新風を吹かせるべく、「アジアの渡り鳥」に白羽の矢が立った。

　４０歳になる来季の現役続行へ、大きな励みとする。「諦めずにやればいろんな道が開ける。直球じゃなくても勝負に勝てばいい。今後も変化球を投げ続けたい」。２６日に札幌を出発。同社との撮影などに臨んだ後、２９日にタイ・バンコクへ入る。アジアでのプレーを目指す人のために１２月から「チャレンジャス・アジア」を初開催。ともに練習しながら地元クラブなどと実戦を重ね、各国へ参加者を売り込む。同社も密着し、ＷＥＢで配信する予定だ。

　来年１月からは自身の就職活動を本格化させ、１８か所目の挑戦場所を選ぶ。「忙しくなりそうです」と漏らす伊藤だが、その表情は充実感に満ちていた。（砂田　秀人）

　◆伊藤　壇（いとう・だん）１９７５年１１月３日、札幌市生まれ。３９歳。登別大谷高３年時で同校初の全国高校選手権に出場し、３試合で４得点を挙げ１６強入りに貢献。仙台大を経て９８年・ＪＦＬブランメル仙台（現Ｊ１仙台）入り。２年で戦力外となり一時帰郷するも、当時は例のなかったアジアでの挑戦を決め、０１年から各国を渡り歩いてきた。ポジションはＭＦ。１７４センチ、７１キロ。