「量子波光学顕微鏡」の開発チームを率いて物理学の最先端をゆく一方で、小規模な波力発電にも取り組み、自ら「下町の発明家」のように研究を楽しんでいるという新竹積さん。数々の国際的な賞を受賞する、天衣無縫で自由闊達な世界的物理学者の研究室に行ってみた！
（文＝川端裕人、写真＝飯野亮一（丸正印刷））
沖縄科学技術大学院大学（OIST）の新竹積教授は、「量子波光学顕微鏡ユニット」を率いる研究主宰者だ。
これまで、素粒子実験に使う加速器や、「X線自由電子レーザー」なるものの開発に功績があり、現在では、DNAやウイルスの三次元構造を見ることができる新型顕微鏡や、海の波や海流を使った発電の研究などを精力的に進めている。
加速器、レーザー、顕微鏡、自然エネルギーによる発電。こう書いてしまうとばらばらだし、顕微鏡と発電は、現在進行形のプロジェクトとして、同じ研究室の中で進めていること自体、頭に「？」が浮かんでしまう。
それでも、新竹さんの中では実に一貫したつながりがあるようだ。なにかぐっとくるテーマをみつけたら、がしっと掴み、実現していく研究者としての野性味を感じる。
新竹さんは、自らを、技術をもって科学する「技術科学者」だという。これもまた刺激的な話だ。科学（サイエンス）と技術（エンジニアリング）は、似て非なる部分がありつつも、「科学技術」として世界に変革をもたらしてきた。古い世界観を変えたし、ぼくたちの生活を変え、社会を変えた。そんな「科学・技術」の両輪の順番をひっくり返して、みずから「技術・科学」者と言う新竹さんに注目すると、興味深いことが分かるかもしれない。新竹さんの外から見ると、ちょっとわかりにくい研究履歴の謎も解け、同時に、もっと普遍的なことが垣間見えるかもしれない。
「つもり」の世界
だから、「技術科学者・新竹積」の誕生から説き起こし、それにつながるかたちで研究を追ってみよう。
前回、父親に「人間テスター」の役を強いられつつ、農業機械のエンジンを解体修理したことで「スイッチが入った」という話を伺った。就学前、5歳か、6歳の頃だったという。
その後、新竹さんはどんな道を歩むのか。
案の定、野性味あふれる田舎の技術少年への道をひた走る。