외교통상부는 `일본군 위안부'의 공식 영문명칭은 `Sexual slavery victims for the Japanese imperial army'(일본 제국군을 위해 징집된 성적노예 희생자)이라고 26일 밝혔다.

외교부 당국자는 이날 "우리 정부는 국제무대에서 일본군 위안부 문제를 제기할 때 제2차 세계대전 당시 군대 성적노예로 강제 동원된 소위 `군대 위안부'(the so-called `comfort women', the victims who were forced into military sexual slavery during the Second World War)라는 영어표현을 사용하고 있다"고 밝혔다.

이 당국자는 "`the so-called comfort women'(소위 위안부)라는 표현은 공식 영어명칭이 아니라 이런 표현이 국제사회에서 널리 사용되고 있어 이해를 돕도록 쓰고 있다"며 "법률상 공식 영어 명칭은 `Sexual slavery victims for the Japanese imperial army'으로 국제무대에서도 이 표현을 사용한다"고 설명했다.

그는 "위안부 문제를 이해하는 이들에게는 Sexual slavery victims(성적노예 희생자)라는 표현을 주로 쓰고 있다"면서 "유엔은 `comfort women'이라는 표현을 쓰면서 `Sexual slavery victims'라는 설명을 달고 있다"고 전했다.

정부는 `일본군 위안부'라는 한글 명칭을 유지하면서도 국제무대에선 위안부 문제를 더 정확하게 표현하는 영문 명칭인 `Sexual slavery victims'을 주로 사용하는 방안을 고려하는 것으로 알려졌다.

피해자 단체인 한국정신대문제대책협의회도 일본군 위안부의 영문 표현으로 `일본군 성노예'(military sexual slave by Japan)'라는 용어를 사용하고 있다.

한편, 힐러리 클린턴 미 국무장관은 지난 3월 한ㆍ미 외교장관 회담에서 위안부에 대해 '강요된 성노예(enforced sex slave)'라고 표현한 뒤 미국의 공식문서에서 `위안부(comfort women)'라는 용어의 사용을 금지토록 지시한 것으로 전해졌다.