県環境保健研究センターと岩手大工学部大学院工学研究科の成田榮一教授（無機材料化学）の研究室などは共同で、トウモロコシの芯（コーンコブ）活性炭が放射性セシウムに対し高い吸着性を持つことを解明した。実験ではセシウムを９０％以上吸着、野菜への吸収も６０％抑制した。農地汚染や風評被害に悩む農家は多く、今後の活用が期待される。

　コーンコブ炭はトウモロコシの芯を焼成して作る活性炭。メッシュ状の表面には微細な穴が多く、土に混ぜ込むと残留農薬や重金属などを吸着する。成田教授の研究室と同センターの佐々木陽（あきら）上席専門研究員らが２００３年から研究し、土壌改良材として盛岡市の情報通信業アークネットが０５年から、中国企業と共同で製造販売している。

　研究チームは福島第１原発事故を受け昨年６月からコーンコブ炭のセシウム吸着力を調査。セシウムはプラスの電気を帯びており、マイナスの物質に引きつけられる。これを基に、通常より４００度低い４００〜５００度でトウモロコシの芯を焼成すると、より強くマイナスの電気を帯びることを解明した。

　この活性炭をセシウム溶液に混ぜたところ約９２％を吸着。活性炭０・４グラムを混ぜた土８０グラムにセシウム溶液を加えてキャベツの生育を調べた実験では、炭なしの個体に比べ葉への吸収を約６０％抑えた。炭を増やせば、より高い効果が得られる。

　一度吸着したセシウムは再び溶け出すことはなく農地から地下水、川への流出を防ぐ。飼料に混ぜたり牧場にまけば、牧草に含まれるセシウムを家畜の体内で吸着し、排出することも可能だという。

【写真＝トウモロコシの芯（奥）を焼成して作ったコーンコブ炭】