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| 閉館の告知ポスターを寂しげな表情で見る母親たち＝１日午前１１時すぎ、さいたま市大宮区吉敷町４丁目のイトーヨーカドー大宮店３階「子ども図書館」 |
さいたま市大宮区吉敷町４丁目のイトーヨーカドー大宮店（井村綾子店長）は１日、同店３階で２６年５カ月間運営してきた「子ども図書館」を９月２３日で閉館する、と同日付朝刊各紙の折り込みチラシなどで表明した。全国に８カ所ある図書館が一斉に閉鎖される。イトーヨーカ堂から委託され８図書館を運営してきた童話屋（東京都杉並区）では担当部門が消滅、専任司書９人を含む女性４１人が失職する。
１日の朝刊チラシは裏表フルカラー。閉館は商品写真をふんだんに使った朝市などの特売情報の下に、目立たない縦５センチ×横４センチの「お知らせ」として掲載。理由については「ここ数年、環境の変化からか、来店者が著しく減少しています。子ども図書館はひとつの役割を終えたのではないかと考えた」と書かれていた。
大宮店では午前９時の開店前に１階入り口のガラスドア隅、３階の図書館の入り口とカウンター脇の壁に同文のポスターが張り出された。
「えーっ、なくなっちゃうの」。午前１１時すぎに来館した大宮区の女性看護師（３３）は、長女（５）、次女（２）と紙芝居を選んでいてポスターに気が付いた。「買い物じゃなく、娘たちが大好きな紙芝居を借りるために来ているのに」。あぜんとした。
夏休み期間中のおはなし会や工作会、貸し出しを楽しみにしていた子どもと保護者にとって突然の告知は衝撃で、図書館のカウンターで涙ぐむ子も。
「え、なんで！ 『ひとつの役割を終えた』って意味が分からない」と、ぶぜんとしたのは大宮区の母親（３９）。４年前から利用しているが、「この文章では閉館の理由が理解できない」と話した。
同図書館の第１号は１９７８年７月、沼津店開館と同時に店舗の一角に誕生。９９年４月開館の広島県福山店まで最高時には全国で１３館が開設された。しかし、その後閉館が続き、現在は全国に８館。
最大の特徴は、本と子どもを知る図書館司書有資格者のフロアワークだ。童話屋の田中和雄社長（７４）の哲学ともいえる「細心の心配り」が貫かれている。絵本架は高さ１２０センチの木製。表紙を前にして「３歳の子どもが自分で絵本を絵で選び、取り出せる」（田中社長）ことにこだわっている。
「本は子どもの心の栄養」と考え、司書たちは討議しながら選書する。繰り返し読み継がれる本約８６００冊が約５０平方㍍にレイアウトされている。年中無休で、今年６月末現在の会員登録者数は３万６２１５人。延べ貸出冊数は９１万２８２７冊に及ぶ。
この日、大宮店では「２６年間ありがとうございました」と書かれた司書の西田真琴さん（２９）手作りの「こどもとしょかんだより」と、「これからもいい本にいっぱい出会ってね」とのメッセージ入りのしおりなどが、スタッフから一人一人の来館者に渡された。すべて手製だ。
西田さんらが閉鎖を知ったのは６月１８日、童話屋の緊急司書会議の席上。田中社長が一斉閉館をイトーヨーカ堂側から告げられたのは、その６日前だったという。
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