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日本に仏教が定着したのは用明天皇が百済（ペクジェ Ｂ．Ｃ．１８－Ａ．Ｄ．６６０）系の蘇我氏族とともに仏教に帰依（きえ）してからだ。
西暦５９３年に摂政になった聖徳太子は百済から多くの職人を招き、数多くの寺を建設する。この時期は「飛鳥時代」と呼ばれ、１塔１金堂形式だった。元明天皇が７１０年、奈良に遷都して「奈良時代」が始まる。双塔１金堂が主流で、薬師寺がその代表作だ。１５２８年に焼失した西塔は１９７６年に再建され、金塔も火災の後、最近復元された建物だ。
四方仏のある東塔だけが１２００年にわたる古色蒼然とした歴史を誇っている。３階建ての木塔だが、各層に裳階があって６重に見える。薬師寺は法相（ほっそう）宗の大本山で、管長を選ぶ儀式が厳しいことで有名だ。
試験の日、住持２００人余りが長い鉄の杖を手にして寺に集まる際に鳴る音を奈良の人々は「地軸を揺らす音」と言う。僧侶は梵唄（インドの詠法による歌唱。高低のない声明）のような音律で難しい質問をする。寒い冬、白い法衣１枚に身を包んだ候補は７時間にわたり法床に微動もせずに座り、あらゆる質問に梵唄の声で答える。
このとき答えに詰まれば法床から降りなければならない。前管長の高田好胤僧侶と安田暎胤・現管長兼住持ともに日本の立派な僧侶として尊敬される理由が分かる。薬師寺は大きなイベントがあ度に韓国伝統の味噌汁を用意するなど、さまざまな面から韓国と深い関連があるものとみられる。天皇が自ら「韓国人の血を引いている」と明らかにしたように皇室の願寺だったためではないかと思われる。
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