日本非公認団体のタイトルに海外で挑み、世界を目指す山口

　プロボクシングバンタム級で日本、東洋太平洋ともに７位だった山口賢一（２９）が５月、突如として日本ボクシングコミッション（ＪＢＣ）に引退届を出した。タイトル戦の機会に恵まれなかった国内でのプロ生活に区切りをつけ、９日にオーストラリア・シドニーで行われるＷＢＯアジア太平洋フェザー級タイトルマッチに挑む。ＪＢＣ未公認団体のタイトルは日本では認められないが、勝って海外に拠点を移し、世界挑戦への夢をつなげる。

　６月、山口の名前が日本ランキングから消えた。日本王座挑戦を熱望していたはずの元ランカーの姿は、所属していた大阪帝拳ジムではなく、神戸の真正ジムにあった。「こんなボクシング人生もありでしょ」。ヤンチャな顔が生き生きとしていた。

　日本未公認団体のＷＢＯ地域王座挑戦。知人を通じマッチメーカーから話が舞い込んだのは、タイトル挑戦のチャンスをつかめず、焦りが積もっていた時だった。「長くないボクサー人生、人とちゃうことをやってやろう」と即決。年齢も体調も問題のない選手が引退届を出して海外へ進出するのは異例。ジムの吉井寛会長も熱意に押されて“任意引退”を許可した。

　２日に単身でオーストラリアへ出発し、世界挑戦経験もある２３歳のビリー・ディブ（オーストラリア）と対戦する。敵地挑戦を決めた理由は、地元後援会へ恩返しするため。出身地の大阪市旭区の飲食店など顔見知りから広がった後援会のメンバーは約３００人。「これまでチケットを売ってくれた人のために、タイトル戦を実現させたかった」。シドニーにも、行きつけの居酒屋のマスターら１０人が駆けつけるという。

　１４日にＶ９戦を控えるＷＢＣ世界バンタム級王者・長谷川穂積（２８）＝真正＝の存在も大きい。同い年で同階級。以前から真正ジムの山下正人会長にアドバイスを受けていた縁で、合宿もたびたび一緒に行った。「レベルは向こうが上やけど、負けたくない」とライバル心を隠さない。

　山下会長のサポートもあり、この１か月間は真正ジムの寮で生活。同じ時間に練習する長谷川に「心の中では何くそ、と思ってる。刺激になってありがたい」と笑う。あえて退路を断ち、別のルートから見据える世界への道。自身初のベルトを手に帰国し、同級生の世界戦を観戦できれば最高だ。

　◆山口　賢一（やまぐち・けんいち）１９８０年６月１０日、大阪市生まれ。２９歳。大阪・旭陽中を経て三重・日生学園第二高では硬式野球部に所属し、２年時にはエースで県４強。卒業後、大阪帝拳ジムに入門、０２年４月にプロデビュー。国内でのプロ戦績は１８戦１５勝（４ＫＯ）１敗２分け。家族は父と妹３人。１６６センチ。右ボクサーファイター。

　◆ＷＢＯ（世界ボクシング機構）　ＷＢＡ（世界ボクシング協会）から分裂して１９８８年設立。ＪＢＣは世界王座認定団体のうちＷＢＡ、ＷＢＣ（世界ボクシング評議会）の２団体にしか加盟していないが世界的にはＩＢＦ（国際ボクシング連盟）と合わせて主要４団体のうちの一つとなっている。

　◇日本人選手の未公認団体王座挑戦　年齢、けがなど国内での現役続行が制限されたため挑んだケースが多い。西沢ヨシノリは０１年に４１歳で東洋太平洋ライトヘビー級王座陥落後、国内で引退勧告を受け、ＷＢＦアジア太平洋ライトヘビー級王座クルーザー級を獲得。また、９７年にＷＢＦクルーザー級王座を獲得した西島洋介山はＪＢＣからベルト返上を要請され、引退届を出して海外に拠点を移した。