和歌山

　◇出前講義で知識広め　「心のへき地」つくらぬ

　午後７時過ぎ、ＪＲ周参見駅を出た特急「オーシャンアロー」車内。東大阪市の自宅に帰る女性（５７）は窓の外の夕闇に向かいハンカチを振った。水田の真ん中で母（７９）が手ぬぐいを振っていた。

　母はすさみ町で２７年間一人暮らし。女性は「何かあれば引き取れるように」と同市の４ＬＤＫマンションに住むが、母は残ったまま。母は０２、０３年、太ももの骨折で同町の国保すさみ病院に入院。今は「ぼけんといてね」が口癖になった。実家に帰る度、母と同世代の知り合いが亡くなったと聞き、帰りの電車で不安に駆られる。「何もない小さな町。病院だけはなくならないで」と心の中で祈る。

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　半世紀前の１９６０年、同町には１万人余りの町民がいた。高度経済成長以降、都市部への流出が続き、０９年３月の人口は５０７９人。６５歳以上の高齢化率は約４０％で、全３９地区中１８地区で６５歳以上が過半数だ。国が０８年末にまとめた人口推計によると、同町は３５年に人口２４９４人、高齢化率は６２・９％で全国７位の高さとなる。

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　国保すさみ病院院長の高垣有作さん（５０）は超高齢化に「住民との対話」で対峙（たいじ）する。０５年に赴任し、０８年春に院長になった。医師は４人。「仕事で来れなかった」と軽症患者の休日・時間外受診者が多く、疲れた医師らを見て、診察時間内の受診を呼び掛けた。０５年に比べ、０８年は約３割減った。

　住民に医学的知識を身に着けてもらおうと０８年６月、集会所などで出前講義も始めた。講義は高垣さんが発熱をテーマに内科診断学の内容を解説し体温計の間違った使い方を実演するなど笑いを誘う。２６地区で約６３０人が参加。町内を一巡し次は腹痛がテーマだ。

　医師は４人のままだが０８年６月から訪問診療も始めた。高垣さんは言う。「『見捨てられた』と感じる『心のへき地』には医師も住民も集まらない。お年寄りが安心して暮らせるシステムを確立すれば、移住者も増える。すさみモデルを全国発信し日本が将来直面する問題の解決につなげたい」＝おわり（この連載は加藤明子が担当しました）