脳の命令、脊髄が“交通整理”　自然科研などチーム解明

　自然科学研究機構生理学研究所（愛知県岡崎市）の東島真一准教授（４２）を中心とした、同研究所と東京大、名古屋大の合同研究チームが２７日、魚の脊髄（せきずい）に脳からの命令を“交通整理”する神経細胞があることを突き止め、米国神経科学会誌に発表した。

　脊髄の働きは、痛みや熱さに反応して脳の命令より早く四肢を引っ込める「反射」が知られているが、脳からの信号を選択する機能の発見は初めて。

　ノーベル化学賞を受賞した下村脩・米ボストン大名誉教授（８０）が発見した緑色蛍光タンパク質（ＧＦＰ）で神経細胞を着色したゼブラフィッシュの稚魚を使用。レーザーで脊髄の「コロ細胞」を焼いて機能を失わせた魚と正常な魚を比べる実験を繰り返した。

　天敵接近を模し、真下から音波の衝撃を与えると、約３割の確率で人間の脳幹にあたる別の細胞が混乱。「左へ逃げろ」「右へ逃げろ」と相反する命令を同時に発信する。

　すると正常な魚は瞬時に左右どちらかに回避運動をしたが、機能を失った魚は立ちすくんだようになり、ほとんど動けなかった。

　研究チームは、コロ細胞を半身だけ壊すなどして反応を比較。その結果から、コロ細胞が片方の命令を阻止する新たな信号を発し、立ち往生を防いでいると結論づけた。

　東島准教授は「逃げる方向を決めるのは脳自体の働きだと考えられてきたが、脊髄に重要な機能があることが分かった。哺乳（ほにゅう）類も同様の機能を持つ可能性があり、脳、神経の研究に新たな視点が開ける」と話している。