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女王シロアリの後継は“分身”、交配せずに産卵…岡山大確認

　女王の命は永遠？　日本に多いシロアリ「ヤマトシロアリ」の女王は、自分の死後の後継者となる新女王を、王と交配しない単為発生で産むことを岡山大の松浦健二准教授（昆虫生態学）らが発見した。新女王はこれまで、王と女王の娘と考えられてきたが、実は自分自身の“分身”で、女王の座を守り続けていた。１７日から盛岡市などで始まる日本生態学会で発表する。

　シロアリは１匹ずつの王と女王が巣を作り、働きアリや兵アリ、生殖能力を持つ羽アリなどを次々に産んで社会的集団を作る。松浦准教授らが、ヤマトシロアリの生態や遺伝子を詳しく調べたところ、女王は通常、王と交配して産卵するが、うち２〜５％は単為発生で産み、それが新女王になることがわかった。

　巣が大きくなると、働きアリなどを増やす必要が出てくるが、女王だけでは産卵数が不足しがちになると新女王たちが王と交配し、家族を増やす。２０〜３０年生きる王に比べて女王の寿命は５〜１０年と短いが、分身がさらに分身を産むため、巣が存続する限り、初代女王と同じ遺伝子の女王が君臨し続けることになる。一方、羽アリは、巣の外に飛び出し、他の巣からのアリと新たな家族を作る。

　松浦准教授は「近親交配を避けるため、新女王には王の血が混じらないよう生殖方法を使い分けているようだ。遺伝的に不死の女王は永遠の命を得たとも言える」と話している。