ＷＢＣ日本代表のエース、ダルビッシュ有投手（２２）が世界連覇へ向け、温め続けてきた新魔球の封を解く。２４日に行われた豪州代表との強化試合第１戦に先発したものの、制球難から２回途中１失点で降板。「国際舞台に弱い」のレッテルをはがすことはできなかった。３月５日からのＷＢＣ本番。米スカウト垂涎の右腕が、メジャー移籍まで隠すつもりだった？　禁断の大リーグボールに手をかける。

　３万超の観客で埋まったスタンド、原監督以下サムライジャパンのベンチに、ため息がもれた。ＷＢＣ連覇へ向け、先陣を切ったダルビッシュが、肩を落とした。

　「球自体はいい感じだが安定感に欠けている。気持ちはシーズン中と同じように、と思っているんだけど…」

　この日の投球内容は、日本ハムを背負って立つシーズン中とは、かけ離れていた。ＭＡＸ１５３キロをマークしたものの、先頭打者に簡単に安打を許し、四死球を連発。結局、１回２／３を投げて、打者９人に対し、２安打３四死球で１失点。４２球で降板した。

　ここで思い出されるのが、昨年８月の北京五輪。星野ジャパンのエースとして、１次リーグのキューバ戦に先発したものの、４回４失点でＫＯ。調子は上がらず、３位決定戦の米国戦で敗戦処理に回るなど、結果は残せなかった。「国際舞台で弱い」という、ありがたくないレッテルがはられた。

　それでも、ダルビッシュは大リーグスカウトから、世界トップ級の右腕と評価され、今オフのメジャー移籍市場の目玉となることは間違いない。ポスティング（入札）システムでの移籍となれば、２００６年オフに西武からレッドソックスへ移籍した松坂の総額１億ドル（約１００億円）を上回るビッグマネーが飛び交うとまでいわれている。ＷＢＣでのマウンドは、大リーグ各球団が熱視線を送る。

　レッドソックスの環太平洋担当スカウトで、ダルビッシュ獲得を狙う豪州のディーブル監督は、「ダルビッシュの投球は（スカウトとして）４年前から見続けている。１試合ぐらい悪かったからといって問題はないと思うが」と感想を述べた。

【１０種類の球手箱】

　それほどの高い評価を得ながら、ダルビッシュには、国際舞台で結果を出せないというジレンマがある。豪州代表の打者からは、「球威はあるがフォームがきれいで速球は見やすかった。力んでいた」との声も。

　そこでダルビッシュは、このままでは北京五輪のトラウマを払拭できないと判断し、ついに勝負に出ることを決断した。

　豪州戦後、周囲に「ブルペンでよくても本番に入ると力の入れ具合が違ってくる。カーブは以前からよくなくて、もう投げられない。あきらめてピッチング自体を変えるしかないと思う。球種は１０種類ぐらいある。このためにいろんな引き出しがあるわけだから」と話したというのだ。

　まだ見ぬ大リーグのマウンドも見据えて、大事に懐にしまい込んでいた魔球に右手が伸びる。

　注目の魔球は「ツーシームの握りを深くして、フォークボールのように投げる」という変化球。２本の縫い目に、中指と人さし指をそれぞれかけて投げるツーシームは、大リーグの一流投手が得意にし、打者の手元で小さく変化する速球だ。この握りを、より手のひらに近い部分で握るようにアレンジすることで、球威を維持したまま、より不規則で大きな縦変化を起こすという。

　まさに大リーグを意識したかのような変化球。大リーグ、国際舞台のレベルの高い打者相手には、単に速いだけの直球は餌食となり、１５０キロの球速を維持したまま変化するボールが必須だ。レッドソックスに移籍した当時、松坂の変化球が「ジャイロボール」として話題となった。今度はダルビッシュが“ダルボール”を携え、ＷＢＣ、そしてメジャーの舞台に乗り込もうというのだ。

　これまでメジャー移籍には、消極的な姿勢を見せているダルビッシュ。しかし、この“ダルボール”をＷＢＣで見せることで、本人が望む、望まないにかかわらず、メジャー各球団の争奪戦は、さらに激化することは間違いない。

【ＷＢＣ日本代表　２４日の豪州戦・先発オーダー】

順位置　　名　前　　　所　　属　齢　投打

（１）中堅　青木　宣親　（ヤクルト）２７　右左

（２）遊撃　中島　裕之　（西　　武）２６　右右

（３）右翼　イチロー　（マリナーズ）３５　右左

（４）ＤＨ　稲葉　篤紀　（日本ハム）３６　左左

（５）三塁　村田　修一　（横　　浜）２８　右右

（６）一塁　小笠原道大　（巨　　人）３５　右左

（７）左翼　福留　孝介　　（カブス）３１　右左

（８）捕手　城島　健司（マリナーズ）３２　右右

（９）二塁　岩村　明憲　　（レイズ）３０　右左

　　投　手　ダルビッシュ（日本ハム）２２　右右

【サムライＪの日程】

２月２５日　強化試合・豪州戦（京セラドーム）

　　２５日　最終登録メンバー２８人正式発表

　　２８日　強化試合・西武戦（東京ドーム）

３月　１日　強化試合・巨人戦（東京ドーム）

　　　５日　ＷＢＣ第１Ｒ開幕（東京ドーム）

　　　　　　　対韓国、台湾、中国

　　１５日　ＷＢＣ第２Ｒ開幕（米国）

　　２１日　ＷＢＣ準決勝

　　２２日　　　〃

　　２３日　ＷＢＣ決勝