１０日出発する菊地（右）、木下は荷物を車に詰め込む Photo By スポニチ

　目標はすぐ目の前にぶら下がっている。マイケルが抜けて不在の守護神だ。「もちろん、狙っています」。１軍定着できずにいた菊地だが、５年目で転がり込んだ人生最大のチャンスに、じっとしているわけにはいかなかった。

　３年ぶりにタイを訪れるのは、キャンプインから１００％の状態に持っていきたいからだ。「これまでのトレーニングは体に（力を）蓄えていたが、ここでは体を仕上げたい。（体にキレが出そうなので）ムエタイ・トレーニングもやってみたい」

　過去４年間、１軍での登板はわずか１３試合。勝ち星もなく防御率７・６２。昨年はイースタン・リーグで３３試合で１勝３敗６セーブ、防御率２・７７と安定しながらも、１軍では１１試合で防御率９・９０と散々だった。

　それでも梨田監督は１５０キロ近い直球を誇る潜在能力に、クローザーとしての可能性を見いだしている。「抑えの候補は武田久、建山、そして菊地」と口にするほどだ。こんなチャンスはめったにない。だからこそスタートからのアピールが必要となるのだ。

　「寒いところで走りこんでも沖縄で走るといつも筋肉痛になる。でも、前回タイでトレーニングしたときはそういうことがなかった」。気温は３５度程度まで上昇することもあり、注意するのはむしろオーバーワークかもしれない。ランニングに加え、肩づくりも大きなテーマとなる。今回は中山ブルペン捕手も同行をお願いした。「遠投が中心になるけれど、平地で捕手を座らせて投げることはする」。帰国は２０日の予定で約１０日間の短期集中となる。勝負の５年目。灼熱の東南アジアから菊地は守護神の道へと挑む。

[ 2009年01月10日 ]