群馬

　◇「無医村」救った善意

　「先生、助けてもらえないでしょうか」

　昨年１月１５日。下仁田町の大沢クリニックに南牧村職員が訪れ、院長の大沢歩医師（４６）に頭を下げた。大沢医師は「考えさせてほしい」とだけ答え、天を仰いだ。

　南牧村で唯一の医療機関だった大島医院の大島浅吉医師（７７）が体調を崩し、昨年春に閉院することになった。人口約２８００人、高齢化率全国１位の村に「無医村」の危機が迫った。すがるような思いで職員がたどり着いたのが、隣町の大沢クリニックだった。

　「曜日限定の分院でいい」。大沢医師はそう頼み込まれ、悩んだ。クリニックの患者や今後の経営をどうするか。得をすることはなさそうだったが、１週間後、再度訪れた職員に「引き受けます」と答えた。

　最大の理由は、０７年９月の台風９号の記憶だ。河川の氾濫（はんらん）で道路だけでなく電気や水道も遮断され、住民約５００人が約１週間にわたり孤立した。クリニックには村内の患者も多く、薬を取りに来た被災者に「助けてくれ」とも言われた。その時の表情が重なった気がした。

　昨年４月、クリニックの南牧分院がオープンした。扉を開ける患者から次々に「先生、ありがとうね」と声をかけられた。大沢医師は、この時の感動が忘れられない。「患者にこれだけ感謝される。医師としてこんな最高なことはない」

　週２回、火・金曜日に開く分院には、日に２０～４０人の患者が訪れる。症状は風邪から関節痛までさまざま。肩痛で来た同村磐戸、市川暸さん（８４）は「隣の病院まで車で４０分かかる。小さな村にも病院は必要だ」と話す。

　患者数は本院よりも少なく、収益は減った。大沢医師は「クリニックという本体があるからやっていける。分院だけでは無理だろう」と、へき地での開業の難しさを感じているが、時折、患者から巨大なマツタケを贈られたりもする。「これがまたうまいんです」。引き換えに得た村民との信頼関係は、金銭では計れない。

　厚生労働省は５０人以上が住み、半径４キロ以内に医療機関がない地区を無医地区と呼ぶ。県内の無医地区は７８年に２５地区あったが、０８年には７地区まで減った。こうした数字の背景には、市町村が運営するへき地診療所に加え、古くから地域に根付く開業医の踏ん張りがある。

　かつて大病院に勤めた経験もある大沢医師はいう。「ここには都市にないおもしろさがある。治療する側が癒やされる。そんな場所です」＝つづく