「萌え米」高齢化の町救う、ひと月で２年分販売　秋田（2/2ページ）

　佐々木さんは商店街の夏祭りを思い出した。不景気で運営資金が集まらず、０６年を最後に中止が決まった。それでも有志の店主らが新たな祭りを計画していた。「ヒントになるかも」と山内さんを商店街の会合に連れていった。

　「盆踊りの美少女イラストコンテストを開きませんか」。山内さんは自作イラストを掲げ、訴えた。「萌え？」「美少女？」。店主らは戸惑ったが、「盆踊りが前面に出るなら」と受け入れた。

　こうして昨年７月、夏祭りでコンテストが催された。その後、住民の提案で、景勝地や特産品などとイラストを組み合わせたポスターが１６種類作られた。これが米袋につながった。

　今年１０月には地元の酒店が西又さんの作品を使った焼酎を発売した。新郎新婦が馬そりで峠を越える冬の行事「花嫁道中」が題材だ。長崎県から買いに来る人もいて限定千本が３週間で売り切れた。

　「萌え米」の発売前、「中身は捨てられてしまうのでは」とささやかれていた。しかし、ＪＡには「おいしかった」「初めて炊飯器を買った」といった感想がメールで寄せられている。

　県外ナンバーの車も町でよく見られるようになった。ポスターに描かれた観光地を回る人たちだ。「想像と違って礼儀正しく明るい青年たちだ」と住民の評判も上々だ。土産物屋「ながや」の佐藤良友店長（５４）は「町が少しずつ元気になってきた」と言う。

　山内さんは大学時代、全国を放浪した。各地のそばの名店より西馬音内そばがおいしく、世界遺産の岐阜県白川郷の合掌造り集落を見ても、「故郷の茅葺（かや・ぶ）きも負けていない」と思えた。

　「美少女だけでは注目されなかったと思う。インパクトのある『資源』が町にあったからこそできた」（田中祐也）