「萌え米」高齢化の町救う、ひと月で２年分販売　秋田（1/2ページ）

　秋田県羽後町の農協が「萌（も）え系」と呼ばれる美少女のイラストを米袋に印刷したら、１カ月で２年分の米が売れた。国の重要無形民俗文化財、西（にし）馬音（も）内（ない）盆踊りで知られる山あいのまちに、関連商品を求めて若者たちが足を運ぶようになった。

　ＪＡうごの配送センターには、ピンク色の米袋がうずたかく積まれている。稲穂を手に市女笠（いちめがさ）の美少女のイラストがほほえむ。

　「こんなに売れるとは……」。新米のあきたこまちの袋詰めに追われる高橋精一さん（５３）は汗をぬぐった。

　大きな瞳が特徴の「萌えキャラ」で知られるイラストレーター西又葵さんがデザインを手がけた。販売前から話題になり、１日５件程度のＪＡうごのホームページへのアクセスは１日５千件に達した。

　９月２２日にネット限定の販売を始めると注文が殺到。配送が追いつかず１週間で受け付けを一時停止した。１０月末までの注文は２５００件、３０トン。購入者のほとんどが県外の２０〜３０代男性だ。１２月になっても１日に１０〜２０件は注文がある。

　自身のブログでＰＲしていた西又さんも「ここまで受け入れられるとは予想していなかった」と驚いている。

　仕掛け人は、羽後町出身で現在は東京の出版社で働く山内貴範さん（２３）。子どものころから漫画やアニメの登場人物を描くのが好きで、自称「おたく」だ。

　山に囲まれた豪雪地帯にある古里は少子高齢化が進み、この１０年で人口が１割以上減り約１万８千人に。西馬音内盆踊り以外、観光客はほとんど見かけない。帰省した昨春、父の知り合いで北都銀行西馬音内支店長だった佐々木章さんに「美少女イラストを活用できませんか」と相談した。