イラクでの任務を終えた航空自衛隊が１５日、撤収を始めた。３機のＣ１３０輸送機のうち最初の１機が、日本に向けてクウェートのアリアル・サレム飛行場を出発。情報収集で、バグダッドの多国籍軍司令部に派遣されていた隊員５人も帰国した。これまでの国際活動より格段に危険だったイラク派遣では、Ｃ１３０がロケット弾の標的になりかけたこともある。民主党のイラク特措法廃止法案は士気に影を落とし、有能なパイロットが自衛隊を去った。１人の犠牲者も出さずに５年の活動を完遂した裏側で何が起きていたのか。（半沢尚久）
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米中枢同時テロの発生日と同じ９月１１日、町村信孝前官房長官は、唐突に空自撤収方針を表明した。
実は前日の１本の公電がきっかけだった。
《イラク政府は多国籍軍のうち（米英豪など）６カ国を残し、ほかの国は撤収させる意向だ》
米政府は公電に記し、日本が６カ国に含まれていないことを公表するとも伝えてきた。主体的判断にこだわる日本政府は待ったをかけ、慌てて撤収方針を表明したのが真相で、出口戦略のなさを象徴している。
■間一髪
空自のＣ１３０が攻撃を受け、被害が出たケースはない。だが、隊員が肝を冷やす場面はあった。
Ｃ１３０がバグダッド空港を離陸後、１５分遅れで離陸し、同じルートを飛行した米軍機が対空砲で攻撃されている。同空港の滑走路で要人を乗せて待機中、Ｃ１３０の上を４発のロケット弾が飛び越えていたことも弾道計算で判明した。
「非戦闘地域」ではあったが、「治安が悪化した時期には、バグダッド空港への攻撃は月に３０件ほどあった」（自衛隊幹部）。クウェートを拠点にイラクの南部アリ、中部バグダッド、北部アルビルに国連や多国籍軍の人員、物資を輸送した空自部隊にとって、最も危険度が高かったのは同空港だった。
着陸直前、同空港へのロケット弾攻撃が起き、パイロットが着陸の判断を迷ったこともある。「隊員やＣ１３０が１発でも撃たれれば撤収論が巻き起こる」（同）。空自部隊は“完全試合”を求められていた。
■高評価
真夏の気温は５０度で、エンジン始動前のコックピットは７０度にも達した。とりわけ過酷な任務は、クウェートのアリアル・サレム飛行場からバグダッドを経由し、アルビルを往復する７時間のフライトだった。その都度、パイロットは３キロやせたという。
「軍法もないのに規律正しい」「Ｃ１３０の稼働率はほぼ１００％で、信頼性は群を抜いている」
空自の働きぶりは多国籍軍からの評価も高かった。飛行の技量や信頼性に加え、注目されたのが士気の高さ。米軍の輸送機は、９機のうち修理などの影響で稼働しているのは５機程度だが、空自は徹夜の整備も辞さず、常に全３機が飛行できる状態を維持したこともその一例といえる。
こうした任務の陰には隊員の献身があった。機長クラスでは派遣回数が５回という隊員がざら。派遣されている間に親が亡くなり、最期に立ち会えなかった隊員も１６人にのぼった。
■揺らぎ
「隊員の士気にボディーブローのように効いた」。２度の派遣経験のある空自幹部がそう指摘するのは、昨年１０月のイラク特措法廃止法案提出と、バグダッドへの空輸を違憲とした今年４月の名古屋高裁判決だ。その２つを機に、基地にデモ隊が押し寄せ、官舎に批判ビラがまかれた。「パパは悪いことをしているの？」。妻や子供は疑心暗鬼になり、隊員も揺れた。
実際、廃止法案提出を受け、１人の輸送機パイロットが退職。「自衛隊の任務は正しくないのかもしれない」。退職願には動揺と戸惑いがつづられていた。
「献身的に支えてくれたご家族に感謝します」。先月、ゲーツ米国防長官から浜田靖一防衛相に届いたメッセージの一文だが、任務終了決定を受けた麻生太郎首相談話では、家族へのねぎらいはなかった。「家族へのいたわりを怠り、自衛官の使命感に頼り切っていると国際任務は破綻（はたん）しかねない」。防衛省幹部はしみじみと５年を振り返った。
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【用語解説】イラク空自派遣
イラク復興支援特別措置法に基づき、空自は平成１５年１２月に先遣隊を派遣、翌１６年３月から輸送活動を開始した。クウェートを拠点にイラクの首都バグダッドや北部アルビルに国連や多国籍軍の人員、物資を輸送。約２１０人の隊員がＣ１３０輸送機３機で任務にあたった。空輸実績は８２１回、輸送物資は約６７３トン。政府は撤収理由として国連安保理決議が年末で切れることや、イラクの安定化傾向を挙げた。
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