平尾に彼女の存在をほのめかされて真っ赤になる涌井 Photo By スポニチ

　西武が日本一の原動力となった涌井秀章投手（２２）に、松坂大輔投手（２８＝現レッドソックス）が在籍時につけていた背番号「１８」への変更を打診することが２３日、分かった。昨年は時期尚早として本人が固辞したが、真のエースに成長した今年は受け入れる可能性が高い。また４年ぶりの日本一に輝いたチームは埼玉・所沢駅前で球団創設初の優勝パレードを行い、７万人のファンが祝福した。

　栄光の背番号１８を受け継ぐのは、この男しかいない。球団が松坂の後継者に涌井を再指名した。小林球団社長は「（背番号変更を）今年も打診するかも。本人の意思を尊重はするけど、クライマックスシリーズ、日本シリーズの活躍を見ればエースの資格は十分ある」と、涌井に０７年の松坂のメジャー移籍後２年間空き番となっている背番号「１８」への変更を打診する考えを示した。

　昨オフもパ・リーグ最多の１７勝を挙げた右腕に、契約更改交渉の席で背番号「１６」から「１８」への変更を打診。そのときは「１６はプロで最初につけた番号。そう簡単には変えられない。将来、自分自身が納得すればつけたい」と固辞された。

　今季は１０勝１１敗と黒星が先行したものの、初の開幕投手を務め、日本ハムとのＣＳ第２ステージでは２勝を挙げＭＶＰを獲得。巨人との日本シリーズでも３試合に登板し、先発、中継ぎとフル回転。４年ぶりの日本一に貢献し、エースとしての地位を確立した。

　涌井自身は「その時の気分次第ですね。背番号については全く考えていなかったので、これから考えてみます」と言葉を濁しているが、３年連続で２ケタ勝利を達成し、日本一の原動力となったこともあり、受け入れる可能性は高い。母校・横浜高の先輩でもある松坂の「１８」を継承するとなれば、日本代表が連覇を狙う来年３月のＷＢＣでは“新旧エース”競演の夢も広がる。

　この日、ファン感謝の集いで行われたトークショーで涌井は「来年から寮を出るんで、料理を勉強します」と独り立ちを宣言。すかさず平尾から「彼女がいますからねえ！」と突っ込まれ、顔を赤らめた。連覇を目指す来季。ファンも球団もエースナンバーを背負う涌井の雄姿を心待ちにしている。

[ 2008年11月24日 ]