むかしむかしあるところに、繁栄を誇る鏡の王国がありました。
　教会の鐘の音の祝福を受け、王様とお妃様、人々の期待と歓喜に包まれ、双子の王子様と王女様がお生まれになりました。
　王子様はレン、王女様はリンと名付けられ、それは仲睦まじく、お健やかに育まれてゆきました。


「レン、まってねー！　もうちょっと、もうちょっとなの！」
　双子はその日も、城の中庭で仲良く遊んでいました。レンが花を集め、リンが一生懸命、それを花冠に編んで行きます。
「できたぁ！　はい、レンにあげる、きっとにあうの、リンがかぶせてあげるね！」
　レンに花冠をかぶせると、リンは手を叩いて喜びました。
「じゃあ、つぎはぼくがリンのをあむよ」
「うん！　そうしたら、いっしょにおとうさまとおかあさまにみせにいこうね！」


　そんな双子にとって、悲劇はあまりに突然のことでした。
　知らない大臣達が花を踏み潰しながらやって来て、言ったのです。
「王様とお妃様が亡くなりました。王国はリン王女がお継ぎになります。誰ぞ、レン王子を城外へ！」
　何を言われたのか、双子が理解する前に、知らない大人達が取り囲み、リンを押さえつけ、レンを担ぎ上げました。
「レン――！」
　びっくりしたリンが泣き叫びます。
「なにするんだ！　おろせ！　リン、リン――!!」


　王国の乗っ取りを企む大臣達が、王様とお妃様を暗殺したのです。
　利発だったレン王子も『リン王女との後継者争いが起こらぬように』と、城外へ追放されてしまいました。
　こうして、双子は突然、その運命と未来を二つに裂かれてしまったのでした。


　数年が経ち、レンは十二歳になりました。
　小さな農村の民家に拾ってもらったレンは、貧しくとも愛され、平和に幸せに暮らしていました。
　しかし、王様とお妃様が亡くなってから、憲兵が横暴になってきました。
　民衆からの搾取もひどくなってきました。

　全てが全て王女のため――

　その噂を聞くたび、レンは悲しく、不安な気持ちになりました。
（リン、君はどうしているの……？）
　王女のためなんて、そんなはずがありません。年端もいかないリンが何を望むというのでしょうか。
　大臣達は、泣き叫ぶリンからレンさえ奪ったのに、リンのどんな願いなら聞くというのでしょうか。
　ある日、レンは育ててくれた小さな農村に、優しい村人達に別れを告げ、リンに会いに行くことを決めました。

「大臣、レン王子が戻って来ました！」
「何だと！　リン王女はおまえなど知らぬと言って蹴り出してしまえ！」
　一度はそう言った大臣でしたが、憲兵から詳しい話を聞くと、大笑いで手を叩き、まぁ通してやれと許しました。
「これはケッサクだ、もと王子様が、この城で召使になりたいとは！　泣かせる話だ、召し上げてやろうではないか、悪のリン王女の召使に――」


　レンが幼い日々を過ごしたはずの城は、レンにとって、もはや他人の城のようでした。レンはふと、不安になりました。もしも、幼かったリンが彼を忘れてしまっていたら――
（その時には、ただの召使としてリンに仕えよう。しばらくの間、リンが幸せに暮らしていることを確かめて、その後で、僕はこの城から消えよう）
「レン――！」
　しかし、王女の居室に踏み込んだ途端、彼はそれが杞憂だったことを、リンの突撃で知りまくりました。それは可愛らしく綺麗になったリンが、大喜びで、彼の腕に飛び込んで来たのです。
「嬉しい、戻って来てくれたのね！」
　レンはびっくりした後、とても嬉しくなって、笑顔でリンを抱き締めました。
　リンの奇襲を受け止めきれなくて、しりもちをついてしまったことはナイショです。
（リンも、僕を覚えていてくれた！）
「うん、戻ってきたよ。これからは、また、僕たち一緒にいるんだ。リン、寂しくなかった？」
「うわぁん、寂しかったよぅ――！　レン、レン――！」
　レンはにっこり笑って、リンの頭を優しく撫でました。レンがそんな、無垢なままのリンの様子にほっとした時でした。リンがはしゃいで言いました。
「ねぇねぇ、リン、ちゃんと『王女様』できるようになったのよ」
　とても得意げな様子です。可愛らしいです。
「頑張ってるんだ？　リン、偉いね」
「うん！　大臣がね、教えてくれたの。王女様には威厳がなければなりませんって。こうするのよ、見ててね！」
　何だか『大臣が』のあたりでちょっといやな予感がしました。

（ズガーン!!）
　何をどう、感想を述べたらいいのでしょう。
「リ、リン……？　いや、あの……うん…………」
　レンはちょっと遠い目をした後、クスっと笑って、王女様にひざまずきました。
　優しくその手の甲にキスすると、リンがびっくりした顔をして、目をまん丸にしました。
「レ、レン……？　うわぁ、レンは王子様ね、スゴクかっこいい!!」
　レンはたまらず吹き出しました。
　大臣に何か妙なことを教えられても、やっぱり、彼の可愛いリンは、彼の可愛いリンなのでした。

　リンは大臣達から何も教えてもらえないまま、不自由のない生活をしていました。
　召使のレンには、なおさら、今、鏡の王国がどうなっているのか、知ることはできませんでした。
　そして城には、民衆の声が届きません。大臣達が握り潰しているのです。レンも、たまにお使いに行く城下でリンが何と言われているか、リンに教える勇気は、リンを傷つける勇気は、持てませんでした。


「レン――！」
「なぁに、リン」
　二人は十四歳になっていました。リンがこれみよがしに柱時計を指差し、こう言います。
「あら、おやつの時間だわ！」
「ぷっ」
「ねぇねぇ、今日はなぁに？　今日のおやつはなぁに？」
　レンは得意げに、おやつをリンに献上しました。
「今日のおやつはブリオッシュだよ」
「やったぁ！　リンね、レンのおやつが世界中で一番、大好き！」
　リンが一日で一番幸せな時間は、レンのおやつを食べる午後三時。
　幸せいっぱいの顔で、レンのおやつを頬張るリンを見ながら、レンはふと、悲しく物思いました。
　レンのおやつがあれば満足するリンが、贅沢三昧で鏡の王国を食い潰していると、民衆は憎しみを込めて彼女を蔑みます。ですが、調度は代々の王家が揃えていたものと、そう変わりません。愛馬も、両親が大切にしていた名馬の孫で、とりわけ大金を払って買い付けたものではありません。それなのに、リンの言われようは――
「どうしたの、レン？」
「ううん、何でもない」
「あのね、いつも親切なヴェザレ婦人がお金に困って『今年はもう税を取ったのですけれど、もう一度取ってもいいかしら』って言うの。許したら、とても喜んでくれたわ。リンが許せば、皆、とても喜んでくれるのよ、嬉しいわ」
「――リン!?」
　椅子を蹴立てたレンを、リンが不思議そうに見ました。
　レンはきゅっと、唇を噛み締めました。
「リン、それがどういうことか――」
「？　親切なヴェザレ婦人が喜ぶということ……??」
　違うよと教えようとして、レンはふと、ためらいました。
　彼女は籠の鳥。
　誰も、彼女に大切なことを教えてやらなかったのです。
　――教えたら、どうなる？
　レンは漠然と、『大切なこと』を知っていた人々の末路を思い、言葉を呑み込んでしまいました。まだ十四歳のレンには、重すぎる決断だったのです。

“ 教えてしまったら、リンが殺されるかもしれない ”

　レンの中で、もう一人のレンが囁きます。黙っていればリンは、この籠の中で笑っていられるじゃないかと。
　レンの中で、もう一人のレンが囁きます。彼を愛し育ててくれた人々が、どれだけ苦しんでいるか、それゆえの憎しみがどこへ向かうか知っていて、彼も、リンに何も教えてやらないのかと――
「レ、レン!?」
　いつか、彼の頬を涙が伝い落ちていました。
「――何でもないよ、リン。でも、そうだね、これからは許す前に、僕にも教えてくれる？」
「レン？　いいわ。レンが悲しいならリンはそうするわ、だから、泣かないで？」
　彼は微笑んでリンを抱き寄せました。可愛い、とても可愛い彼のリン。
　――僕はどうしたら、君を守れる？
　彼女のために何が出来るのか、狭く広い城の中でただ独り、レンは探し続けました。

たとえ世界の全てが
君の敵になろうとも
僕が君を守るから
君はそこで笑っていて

● つづく ●