名門のフィリーズが新鋭のレイズを下してワールドチャンピオンに輝いた大リーグのワールドシリーズ。第５戦は雨による中断で丸２日も順延されるという過去に例をみない異例の事態に見舞われ、選手もファンも我慢の末に勝ち取った栄冠だった。だが、その中にひときわ異彩を放った男がいた。いまや大リーグを代表する打者になったイチローもその勇姿をじっと見つめていたに違いない。
１勝１敗で迎えた２５日の第３戦に先発した４５歳の左腕、ジミー・モイヤー。長打力のあるレイズ打線を７回途中まで被安打５に抑え、シリーズ最年長勝利投手の権利を手にしてマウンドを譲った。残念ながら、終盤に追いつかれ、勝利投手にはなれなかったものの、チームはサヨナラ勝ち。その後のシリーズの展開を振り返ると、フィリーズにとって、このときの１勝、それを支えたモイヤーの力投は大きかったようにみえる。
どんなに速いボールでも時速８０マイル（約１３０キロ）台で、投球の大半はさらに球速を殺した時速７０マイル台のチェンジアップ。親指と人差し指の先をつけ、ＯＫサインの格好でボールを深く握って投げる「ＯＫボール」が得意球だ。若い長距離打者が目立つレイズ打線には人食ったようなボールに見え、たまに投げる“速球”が実際よりも速く見えただろう。しかも制球力は抜群で、プレーオフで絶好調だったレイズの岩村もタイミングが合わず、四苦八苦の様子だった。
「自分の夢や思い、望みをはるかに超えていた」。試合後、ＡＰ通信などにそう語ったモイヤー。４５歳で初のワールドシリーズ登板は、１９３０年に当時のフィラデルフィア・アスレチックスで投げていたジャック・クィンの４７歳に次ぐ大リーグ記録だ。「すべて経験済みとは言わない。でも、多くのことを経験してきた」と、謙遜しながらも経験で培った投球術には自信をうかがわせた。
それだけの投手でも大リーグではあまり目立つ存在ではなかった。だが、「ジミー」といえば、２００１年のシーズンを忘れることはできない。イチローがメジャーデビューを果たしていきなり首位打者になり、新人王、ＭＶＰと、数々のタイトルを獲得したときのことだ。マリナーズは大リーグ最多タイとなるシーズン１１６勝を挙げ、そのうちチーム最多の２０勝を稼いだのがモイヤーだった。
本拠地、シアトルのセーフコ・フィールドの外壁には、主砲のエドガー・マルチネスとモイヤーの巨大なイラストの看板が掲げられていた。０４年のシーズン終了後に引退したマルチネスに代わって打の中心選手になったのがイチローで、モイヤーはイチローとマリナーズの「２枚看板」になった。
それでも、メジャー人生は平坦ではなかった。１９６２年に米東部ペンシルベニア州に生まれ、８４年に地元のマイナー球団に入団。８６年のシーズン途中にカブスでメジャーデビューを果たしたが、成績はあまり伸びず、トレードとマイナー降格を繰り返す。９２年は一度もメジャーに上がれず、３０歳にして最大のピンチを迎えた。このころのことかは定かではないが、かつて自らの投球ビデオを製作して日本球界に売り込んだものの、お声はかからなかったとの話もある。
だが、モイヤーはここからはい上がった。２度目のメジャー復帰となるオリオールズで好成績を収め、９６年にレッドソックスに移籍して大活躍。これをみて獲得に乗り出したのが、闘将、ピネラ監督の下で下位球団脱却を目指していたマリナーズだった。マリナーズ移籍は大きな転機となり、２年目から２けた勝利を続け、２００１年に初めて２０勝を達成する。０３年には自己最多の２１勝を挙げ、０５年まで先発の柱であり続けた。
そこで転機はまた訪れる。０６年、地元ペンシルベニア州の球団、フィリーズに移籍が決まったのだ。その年は途中でマリナーズに戻ったが、０７年から再びフィリーズの一員となり、今年はチーム最多の１６勝で地区優勝に大きく貢献した。フィリーズが前回、ワールドチャンピオンになった１９８０年、まだ学生で優勝パレードに胸を躍らせたモイヤーにメジャー２２年目にして地元球団でワールドチャンピオンになるチャンスが訪れた。
ワールドチャンピオンにはマリナーズが１１６勝を挙げた２００１年が一番近かった。それだけの勝利を挙げながらワールドチャンピオンになれなかったチームはなかったからだ。だが、ヤンキースはまだリーグ最強だった。現実はそれほど理屈通りには運ばない。ただ、そのときの悔しさがフィリーズのユニフォームを着て初の大舞台に賭けるモイヤーの思いを一層強くしているようにみえた。
「この瞬間さえあれば、メジャー人生は十分。待つだけ待って、ついに勝ち取った。それだけでいい。胸はまだ高ぶっていて、本当に勝ったのかどうか、勝ったという実感は沸いてこないけど、ワールドチャンピオンなんだ」。シアトルの地元紙、シアトル・タイムズもモイヤーのことを忘れずに伝えた。
メジャー通算成績は６３７試合で２４６勝１８５敗。４６歳までなげ続けたノーラン・ライアンは尊敬する投手。その後、筋力トレーニングでひそかに競い合ったというロジャー・クレメンスとカート・シリング、さらにライアンの指導を受けたというランディー・ジョンソンと、剛球投手も息長く投げてきた大リーグで、影に隠れてきたエースに表舞台がようやく回ってきたという感じだ。
７球団を渡り歩き、浮き沈みの激しかったメジャー人生を越えて夢を果たしたモイヤー。ワールドチャンピオンを決めた２９日の試合後、本拠地、シチズンバンク・パークのピッチャーズプレートを掘り返して運び出し、ファンの子供たちとたわむれた。次は選手として優勝パレードを盛り上げる番だ。
（蔭山実）
■モイヤーのメジャーでのシーズン成績
１９８６ カブス ７勝 ５敗
８７ カブス １２勝１５敗
８８ カブス ９勝１５敗
８９ レンジャース ４勝 ９敗
（マイナー ２勝 １敗）
９０ レンジャース ２勝 ９敗
９１ カージナルス ０勝 ５敗
（マイナー ５勝１０敗）
９２（マイナー １０勝 ８敗）
９３（マイナー ６勝 ０敗）
オリオールズ １２勝 ９敗
９４ オリオールズ ５勝 ７敗
９５ オリオールズ ８勝 ６敗
９６ レッドソックス ７勝 １敗
マリナーズ ６勝 ２敗
９７（マイナー １勝 ０敗）
マリナーズ １７勝 ５敗
９８ マリナーズ １５勝 ９敗
９９ マリナーズ １４勝 ８敗
２０００ マリナーズ １３勝１０敗
０１ マリナーズ ２０勝 ６敗
０２ マリナーズ １３勝 ８敗
０３ マリナーズ ２１勝 ７敗
０４ マリナーズ ７勝１３敗
０５ マリナーズ １３勝 ７敗
０６ フィリーズ ５勝 ２敗
マリナーズ ６勝１２敗
０７ フィリーズ １４勝１２敗
０８ フィリーズ １６勝 ７敗
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